苏晏神志清醒后，羞愧得不肯把脑袋从披风里钻出来。豫王知道他特别要脸，安慰道：“放心，遮得好好的，谁也瞧不见方才我们——”
“闭嘴！”苏晏咬牙，“这是战场，你随意分神，也不怕给流矢射死。”
豫王哂笑：“原来清河这般关爱我。放心，我有天地造化在怀，阎王爷也召不走。”
在“造化”彻底翻脸之前，豫王识相地转了话风：“走，随我去取瓦剌主将的人头，军功分你一半。”
“你疯了？真想带着我冲阵杀敌？你当自己是长坂坡赵子龙，我却不是襁褓里的婴孩，万一拖累你……”
“你再说话，我就当着所有人的面亲你了。”
呼啸的风声中，苏晏悻悻然闭了嘴——这个朱槿城，打仗是真能打，炫耀也是真能炫，还特别随心所欲。
他从对方握缰的手臂间向后探看，见荆红追策马紧随，这才放了一半心，认为豫王眼下再怎么胡闹，至少还有个沉静可靠、武学已臻化境的阿追可以兜底。
此刻，两翼伏击的黑云突骑已将瓦剌的队伍冲杀得七零八落、伤亡惨重。豫王一路以马槊劈波斩浪，直奔正在溃逃的敌方将领而去。
对方坐骑乃是百里挑一的北漠良驹，人在马上如鱼游于海，眼看就要冲破包围圈，深入西北方的草原腹地。
苏晏有些遗憾：“此人颇通军略，这次叫他逃回去，以后怕是还会卷土重来。”
“逃不掉。”豫王说着，从马鞍旁取下悬挂的长弓，反手从身后抽出一支羽箭，搭弦瞄准，“清河可知我初临阵仗是哪一次？”
苏晏不假思索答：“你十二岁组建黑云突骑，在乌兰山脚遭遇二十倍于己的鞑靼骑兵，以寡敌众仍率部拼死战斗，最后在极限射程外一箭射杀了敌方将领的那次？”
豫王愉悦地勾起了嘴角，将绷到极点的弓弦又往后拉了拉，双目如鹰隼般紧紧锁定猎物，随后霍然松手——
苏晏几乎没看清那支箭矢飞行的轨迹，视网膜上的残影转瞬即逝，犹如幻觉。
但他听见了声音。
那仿佛不是一支箭射出去的破空风声，而是天际的雷鸣与龙吟声，是一介凡人以全部精气神叩响“道”之玄门的声音。
而它所产生的效果也近乎奇迹——
寻常强弓高手，射两三百步已是极限。而这一箭足足射出五百步距离，其力道依然能穿透皮革软甲，深深扎入椎骨缝隙，箭尖破喉而出！
见敌方主将栽下马背，靖北军将士发出了震天的喝彩声。
“瓦剌汗王已死！”
“阿勒坦死了！”
“将军威武！将军威武！”
豫王飞驰上前，来到倒地的敌将身旁，以长弓将面朝下的尸体翻了个身。
苏晏脱口道：“——他不是阿勒坦！”
豫王挑了挑眉：“显然不是。圣汗阿勒坦若是败得如此轻易，又如何能被北漠诸部称为‘草原雄狮’？”
苏晏却仿佛没听见他的话，自顾自又重复了一遍：“他不是阿勒坦……”
豫王将手掌按在苏晏的后背，触感一片濡湿，汗隔着冬衣依然渗了出来。
“他不是阿勒坦。”
苏晏忽然轻叹一声，神色恢复如常，转头对豫王道：“但他与阿勒坦的容貌有一点相似，也许是亲戚。”
夜不收的探子曾在瓦剌营地里听人尊称主将为“台吉”，在北漠语中，这大约是“王子”的意思。
但这个尊称对应的范围很广，不仅指汗王之子，其弟、侄乃至族亲都可冠以“台吉”之名。
所以此人哪怕不是阿勒坦，也应该是瓦剌一部中颇有分量的角色，如今死于豫王箭下，是个不折不扣的巨大军功。
按朝廷规定，这种级别的敌酋是要枭首送入京城的。
豫王转头对亲卫吩咐了句“依律报送”，便揽着苏晏的肩膀，像头吃饱了的猛兽似的，懒洋洋地踱开了。
亲卫砍下了此人的首级，装进石灰匣里，连同军报马上飞递京城。
苏晏与豫王并行在染血的雪原，看将士们收殓战死的同袍的尸骨，心情难免沉重。豫王道：“将军百战死，壮士十年归。无论生死都是疆场上的宿命，战士们在上阵之前就有了为国捐躯的觉悟。清河不必太过介怀。”
苏晏低声问：“那你呢？”
豫王道：“古往今来，哪有永恒不败的将军？总有一日，我也会马革裹尸而还，会使母后多年前的担忧成真，会让她失去最后一个儿子。”
“……可你依然坚持要回到疆场，行军作战。”
豫王笑了笑：“因为我好战。”
“真的？”
“当然……也因为……”豫王侧身南望，“身后的这片江山，这个国家中的亿万生民，是朱家的责任所在。
“皇兄被这份责任捆绑在御座上许多年，如今算是解脱了，轮到他的儿子继续来挑重担。
“而我，我挑不了、也不想挑。但至少我可以斩去一切来犯之敌，好叫朱贺霖那个生瓜蛋子把这副重担挑得更稳当些。”
苏晏心绪万千地“嗳”了一声：“王爷比我们第一次见面时，真的变了许多。”
“哦？变得如何？”
“……不好说。”
“是否更得清河的欢心？”
苏晏瞪了他一眼：“这张厚脸皮倒是一点没变，始终还是那么没脸没皮。”
豫王笑道：“究竟是厚脸皮，还是没脸皮？清河何不亲手摸摸看？”他伸手去拉苏晏的手，苏晏犹豫一下，余光瞥了身后的荆红追一眼，躲开了。
荆红追双臂抱剑，是个眼观鼻鼻观心的出世高手模样，暗地里把银牙咬断：大人心生动摇，这死缠烂打的一房，怕是日后也甩不脱了！-
这场发生在大铭边境卧兔岭与西盐河附近的战役，被后世称作“卧西大捷”，成为了大铭在军事力量上足以抗衡北漠的分水岭事件。“它给日渐疲软的大铭边防注入了一剂强心针，同时也是一位中途折翼，后又重回巅峰的绝世名将辉煌战绩的开始。”后世一名铭史学家如此说道。
而此时此刻的大铭，朝野内外正因这一场突如其来的大捷而感到震惊与狂喜。
——那个被献至京城的敌酋首级，是瓦剌大将，先汗虎阔力的堂兄之子，楚琥台吉。从亲缘关系上说，是圣汗阿勒坦的从祖兄弟。
虽说这堂了又堂的亲戚有点远，但毕竟也是瓦剌的大贵族，同时也是领军大将。
如此大战绩，十年都未有过了！有朝臣欣喜。
当然，那位不正是被圈了十年么？要是早放出来——另一名朝臣失口说道，意识到不妥，当即闭了嘴。
有人替他打圆场：苏阁老推行的马政功不可没。若非他当年革弊鼎新，重建草场，恢复官牧，又何来今日几十万匹战马投入边陲，打造出一支支驰骋疆场的精骑队伍。
可不是？苏阁老所施之政利在百姓，功在千秋，先帝当初一力支持他的新政，可真是明君配贤臣啊！群臣感慨。
总之，一个是今上敬爱的先考，一个是今上信爱的重臣——狠狠夸就对了。
御座上的皇帝听了，既欣慰，又感伤，还有些戚戚然——觉得失联几个月的父亲尚未寻到踪迹，好容易找回来的心上人又离他远去，实是纯情少年人难以承受的挫折。
于是他写信问苏爱卿：我那混账四叔是不是不打算造反？他不反，你就早点回来帮我，我看其他几个更加混账的叔叔要反。
苏爱卿很没有良心地回信道：
不好说。我再观察观察。豫王把人家的大将和军队一锅端了，阿勒坦八成要兴兵报复的。谁知道压力之下，你四叔会不会塌架子呢？我还是得多待一两个月。
至于你其他几个叔叔，头脑不够清醒，手里也没啥兵，再怎么蹦跶也蹦不出大水花。对付王氏乱军，你不是还有于彻之、戚敬塘这俩王牌？用起来呗。
总之，外患如今急于内忧。乖学生，老师身在边远，心实念你，你在京城再撑一撑啊，就当历练，老师我该回来的时候就回来了。
皇帝气得摔奏本：跟他谈感情，他打君臣牌；跟他谈义务，他又开始扯师生情……都怪父皇当初非要给弄出这么个师生名分逼他避嫌，这下好了，他想拿来挡驾的时候就拿，不想拿的时候就忘个精光，简直比丹书铁券还好用！-
且不提大铭皇帝这边如何恼火，北漠瓦剌部也陷入了一场愤怒的风暴。
外面天寒地冻，宏阔的王帐内燃烧着两排大炭火盆，阿勒坦坐在御案后方的彩色毡毯上，听着帐下十几名大贵族与将领对敌国的谩骂咆哮。
楚琥台吉的无头尸首被抬至帐中，他的几个兄弟正抚尸恸哭，边哭边问：“圣汗，为何还不举兵讨伐铭国，给楚琥报仇？”
阿勒坦的卷发又长了些，斜坐在毯子上时，白发像流云一样堆在肩头，身躯便像云绕着的山峦。垂着的浓白睫毛遮住了流金的眼瞳，他仿佛在沉思，又仿佛只是在走神发呆。
楚琥的兄弟们哭了一阵子，没有得到汗王的回应，又无趣又恼怒，看着马上要大发作。
曾经的小少年斡丹如今快十八岁了，成了汗王的侍卫长。他凑过去提醒阿勒坦：“楚琥台吉的尸体要料理，不能老是搁在你的王帐里。”
阿勒坦便说道：“我会用黄金与宝石为楚琥打造个新的脑袋，一同下葬。葬礼以天生勇士的规格举行。楚琥的大儿子将继承他的台吉之位。另外，对铭国的征伐早就在我的计划中，无需你们催逼，我也会执行。”
楚琥的兄弟们还想再多讨要些补偿，阿勒坦反问：“你们兄弟这次兵发太原，经过我的同意了吗？轻敌冒进，毫无警惕心，是不是觉得铭国犹如无人之境，随随便便就可以攻下？要不是他战死抵罪，我得重重惩罚他。如今你们还想要什么，把他该有的惩罚也一并继承了如何？”
楚琥的兄弟们噎住了，最后讷讷地谢过恩典，抬着尸体退出王帐。
其他贵族与将领见惯了阿勒坦爽烈而有魄力的模样，鲜少见他如此冷漠，简直可以称作心烦意乱了，于是不敢再去捋他虎须，纷纷找借口告退。
人都退光了，就剩一个从来都没大没小的斡丹，坐在毯子上趴过去：“阿勒坦，你有烦心事？”
阿勒坦拿起桌案上的酒碗，一口气喝完，说：“没有。”
“肯定有。”斡丹想了想，“还在烦恼那个怎么也找不到的中原男子？铭国边境找不到，就打到他们京城找呗。”
阿勒坦摇头：“你不明白。”
斡丹：“你不说我怎么明白？你说了我就明白了。”
阿勒坦被他缠得不行，最后问了一句：“倘若只能再活不到两个月，你会怎么办？”
斡丹一愣：“怎么可能呢，我还这么年轻，还有许多想做的事，想达成的心愿……我身体很好，又没生病……所以两个月后你是要杀我吗？因为我总是不守规矩，没有尊称你圣汗，而一直‘阿勒坦阿勒坦’地叫？”
阿勒坦对他十分无语，赶人道：“你出去巡逻吧，我一个人待会儿。”
斡丹也不客套，起身拍拍屁股就走了。
帐内只剩阿勒坦一人。他从怀中取出一张卷起来的羊皮纸，展开又看了一遍。
羊皮纸是昨日由一只海东青寄来的，纸上是老巫古拙的字迹，写着一首萨满神歌：
“一年即将结束，一年又将到来。
生命随旧年结束，不会随新年到来。
时间紧迫，神树之子，
你要赶在暴风雪落地之前。”
阿勒坦一手捏着羊皮纸，另一手触碰着腰腹处红色的刺青——血毒在他的身体里盘旋了近三年，眼下离最后的期限只剩不到两个月。
或许他直至毒发身亡，也找不到当初给他种毒、如今能给他解毒的那个人……始终缠绕着他的梦境，怎么努力也看不清面目的那个人……
在这瞬间，阿勒坦陡然生出一股躁怒，想立刻率铁骑踏平边境长城，用兵火去燃尽中原大地。
他去扯缠绕在左臂上的墨绿色缎带，想将它扯断丢进炭盆，但指尖触及到冰凉丝滑的锻面，又像是往他燥热胸口泼了盆冰水。
他深深呼吸着，逐渐冷静下来，反复看羊皮纸上的神歌。
今年秋冬，白灾比往年轻得多，萨满们都说是个好兆头，今年冬天会平安度过。可是老巫却提醒我，“暴风雪落地之前”……难道，天象会有异变？将会有一场更大的白灾降临草原？
不行，我得早做绸缪，为全族备足过冬的物资。
两个月不到的寿命……那又如何？纵横捭阖地活两个月，抵得过许多人浑浑噩噩地过一辈子。
靖北将军，豫王，朱栩竟。这场仗我复盘过了，你打得很精彩，让我也手痒起来。那就试试看，是你技高一筹，在这两个月的死限前杀了我；还是我棋高一着，把你作为祭旗的牺牲，从河套打开铭国门户，横扫中原。