苏晏醒来时，发现自己正被豫王搂在怀中，策马同骑，飞驰在一望无际的平川。马背上很颠簸，朔风如刀割面，但身后的怀抱却十分温暖。
为了让他窝得舒服，豫王没有穿甲胄，只着一身玄色暗绣银龙纹的战袍，外罩的滚边黑貂大氅有一大半都扯在身前，裹在苏晏身上。
身后马蹄声如天际闷雷，苏晏探头一看，见数千名黑云突骑紧随着一骑当先的主将，玄甲在夜色中卷过，犹如荒原上的幽灵。
“……我睡了多久？”风很大，他向后扭头，凑近豫王耳边问。
“十二个时辰。”
苏晏吓一跳：“这么久！还睡得死沉死沉，你动了什么手脚？”
豫王微笑起来，趁机轻咬了一口他送上门的耳垂，只觉光滑冰凉好似玉片。“你最近太累了，我让你好好睡上一觉，以免疲瘁转为暗疾，伤了身体的元气。”
苏晏怀疑他点了自己的睡穴，但这一觉睡完，自己的确精神振发，浑身也不再有懒洋洋的倦意，故而也不多计较了。又问：“这是什么地方？我们要去哪儿？”
“我们已穿过河套，渡过黄河最北段，进入云内平川。”
云内平川……苏晏脑中浮出一张参详过许多遍的边境地图。此处地势平坦，水草丰美，是个极好的牧场。更难得的是，气候条件适宜耕种，虽然地处北漠边缘，可这片平原的大部分地区都适宜种植小麦、玉米、甜菜、胡麻等作物，堪称塞外小江南。
——可为何地面焦黑一片，马蹄踏过还有灰烬扬起，像被烈火焚烧过？苏晏望向四周，只见地面寸草不生，焦黑色无边无际地延伸出去，散发着长年焚烧后的刺鼻气味。
豫王仿佛看穿了他的好奇，解释道：“是烧荒造成的。”
“何谓烧荒？”
“每年秋冬，大铭便会派出骑兵，手持火把点燃此地的牧草与一切作物。从边界线向北推进五十里，一路烧出去，再一路烧回来，来回一百里，正是骑马一天的路程。年复一年，就形成了这片寸草不生的地带，被称为‘黑界地’。”
苏晏听得颇有些心疼，但也很快反应过来：“这是要人为地造出一个缓冲地带，把大铭边界与北漠隔开？”
豫王颔首：“如此一来，北蛮的战马就休想在这片地带吃到一根牧草。你想，每到烧荒时期，长达万里的边境线就燃起熊熊大火，烈焰冲天，无数骑兵在草原上来回奔驰呼喝，声震寰宇，情景何等壮观！故而此举亦是带有耀兵慑敌之意。”
“太可惜了！”苏晏忍不住喃喃，“虽然我知道即使在这里种作物，也会被北漠人收割走，但是这么好的地皮每年都白白烧掉……”
好在火烧不比核污染，不会对环境造成不可逆的破坏，产生的草木灰也算是给土壤补充了养分，使得这片黑界地变得死寂而又肥沃。
“所以古人有诗云——但使龙城飞将在，不叫胡马度阴山。”豫王那张俊美无俦的脸上战意凛然，“如今我便是要率靖北军，击杀阿勒坦，将北漠骑兵彻底挡在阴山之外。”
苏晏紧攥住他的胳膊，随后又慢慢松开，低声问：“此地离阴山还有多远？”
“过云内平川，横穿瀚海沙漠，就到了阴山脚下的敕勒川。”
“目标这么明确，这是要打狙击战么？莫非你已知道阿……北漠军队的动向？”
事关军机，但豫王对苏晏毫无隐瞒，说道：“夜不收果然是一柄最锋利的暗刃，你当初把霍惇与严城雪送去夜不收，简直是神来之笔——那名落水牧民便是他二人手下，传来关于阿勒坦出兵的重要情报。”
他对苏晏三言两句说完歇阳的情报，又从怀中摸出一个指头大小、装密信的木筒，递给苏晏：“这是我在神木与靖北军大部汇合时，收到的第二封情报。”
苏晏小心地打开，取出内中密信，借着逐渐大亮的天色浏览。“阿勒坦所率大军会经过云内城，收缴粮草……”他重新收好情报，把指头大的袖珍木筒顺手塞回自己怀里，问豫王，“所以你打算抢先一步赶到云内城设伏？那座城池是北漠人所建？坚固吗，是否需要先打攻城战？”
豫王嘲道：“北漠人逐草而居，只会搭穹庐，哪里会建城池。不过是数百年前来往西域的商贾们自建城镇的遗址罢了，后来那一片自立为庆州，被卫家重新修葺加固过，才有了城池的雏形，改叫庆州城。
“再后来，卫家衰败，鞑靼趁机吞并了庆州，又改庆州城为云内城。
“如今占据云内城的，是鞑靼的一个大部族——拓跋氏，在鞑靼王庭投降后也一并臣服了阿勒坦。”
苏晏越听越觉得，这云内城颇为重要，若是能拿下拓跋氏，将云内平川收归大铭，就能以瀚海沙漠作为新的边境线，将北漠骑兵挡在敕勒川外……不对，没有天堑作为倚仗，这个平原上的边境线未免也太摇摇欲坠了吧……还是得再往北推，把敕勒川也纳入大铭版图，以阴山作为边界线……
这样的话，大铭就有了最广阔的牧场。但草原民族的生存空间就要向阴山以北压缩，那里多是冻土与戈壁覆盖的荒原，生存条件也会变得更加恶劣……
苏晏在脑海中替大铭开疆辟土的同时，又对那般境地下的北漠部族生出了一丝怜悯，但他很快就把这点怜悯掐灭了——身为大铭重臣，自然要站在大铭立场上考虑国家利益，哪里还管得了他国死活？而且眼下大铭正在与北漠交战，人道主义精神也不是在这里用的。
豫王直觉苏晏的情绪有点低落，便将他往自己怀里压了压：“睡了一日夜，饿坏了罢，停下吃些干粮？”
苏晏摇头：“不能耽误你行军。”
豫王笑道：“据情报推算，阿勒坦的大军前锋才刚刚翻过阴山，我们有足够的时间在云内城附近设伏。再说，不仅你饿了，将士们也饿了。”-
“瀚海阑干百丈冰，愁云惨淡万里凝”，形容的便是寒冬时节的瀚海沙漠，地表结冰后裂成千沟万壑的情景。
但是北漠人早已在更加恶劣的气候与环境中，锻炼出铜皮铁骨与一颗顽强如铁石的心。十几万大军的马蹄轰然踏过沙漠上的裂冰与砾石，像一场气势浩瀚、不可阻挡的雪崩。
阿勒坦计划，大军到了云内城外进行最后一次境内补给，然后兵分三路，分别扑向大同右卫、平虏卫与威远，破开防线后由桑乾河向东直逼大铭京师。
发兵前制定行军计划时，瓦剌将领们听闻曾经名震朔北的代王已回怀仁封地，颇有几分忌惮，建议绕开大同，袭击太原。
阿勒坦道：“你们的情报落后了。朱栩竟如今已重掌靖北军，就驻扎在太原军镇，偏头关附近的边堡。”
将领们对圣汗十分尊崇，却也想知道如此细致的情报从何而来。
阿勒坦说道：“楚琥战败后，剩余部下携所虏人畜撤回王庭，我在俘虏营里意外发现了一个故人。”
这个“故人”，阿勒坦没有让众将看见，而是由他的心腹侍卫长斡丹亲自看押。
阿勒坦对斡丹说：“这人我忘了名字，只记得似乎在灵州清水营见过，还与我打过一场，是敌非友。”于是斡丹用马鞭把对方抽了个遍体鳞伤，见他仍嘴硬，便要拿他活活去喂狼，最后逼供出真相——
他叫霍惇，是一名夜不收的暗探，负责为靖北军打探军情。
阿勒坦依稀记得两人打斗的场景，认定此人必是铭国军中将领，暗探的身份不可信。霍惇被逼无奈，说他的挚友严城雪因为毒杀瓦剌王子被朝廷斩首，他也受了牵连，被贬去夜不收当个小卒。
“圣汗当初中毒，险些丧命，是你们两个害的！”斡丹大怒，拔刀就要杀霍惇，被阿勒坦拦住。
“如果你口中的挚友，就是铭国派使臣送来的那个人头——它还在，你告诉我朱栩竟与靖北军的情报，我就把头骨还你。你们中原人不是讲究个全尸，入土为安？”阿勒坦对霍惇说。
霍惇很想要回那个头颅，却也知道泄露军机就是叛国，一时犹豫挣扎。
阿勒坦笑了笑：“我不知你是怎么想的。但如果朝廷杀了我的挚友，又把我派去送死，我为何还要对它怀着愚忠？”
霍惇艰难拒绝。
直到斡丹取来那个颅骨，要当着他的面踩碎，霍惇方才落下泪来，向他们吐露了一个重要军情：
豫王已知阿勒坦将率部南下叩关，准备率靖北军于阴山之南设伏迎击。
阴山之南是敕勒川，再往南是瀚海沙漠与云内平川，在哪里设伏？阿勒坦逼问。
霍惇说具体地点他也不知，但按照豫王的一贯手法，会根据敌方的行军路线来灵活部署。
阿勒坦把霍惇投入牢中命人严加看管，出门后对斡丹道：“我替朱栩竟想好了一个设伏地点——云内城。”
眼下，北漠大军已连夜横穿瀚海沙漠，再往南便离云内城不远了。
天阴沉得厉害，风势又大了，斡丹有点不放心，对阿勒坦说：“要不还是派左翼军去城外取粮草吧，那些小部落战力稍弱，作为诱饵折损了也不算太大损失。”
阿勒坦反问：“为何称我为北漠圣汗，而非瓦剌圣汗？”
斡丹不假思索答：“当然因为阿勒坦是北漠共主！”
“既是北漠共主，来自小部落的左翼军是否也是我该庇护的臣民？”
斡丹无言以对。
阿勒坦用马鞭的鞭梢抽了抽他的后背，力道不大，像个严肃的提醒：“你要跳出部族的圈子，放眼整个北漠了，斡丹，否则会跟不上我的步伐。”
斡丹心悦诚服地称是。
“况且，不是我出面，如何能钓出靖北将军这条大鱼？”阿勒坦遥望南方，眼神中燃烧着掩不住的凛冽战意，“十几年前，我还是幼童时，他便已名动边陲，有战神之称。靖北军与鞑靼部的几场战役，父汗说给我听，使得年幼的我热血沸腾。如今我亲自来战他，看他是宝刀未老，还是浪得虚名。”
斡丹亦是斗志昂扬，笑道：“我们派出的斥候已探明，靖北军的前锋黑云突骑，渡河后的确是向着云内城的方向急行而去。看来之前我们借由霍惇手下抛出的情报，对方已经相信了。什么战神，不过如此。”
阿勒坦往他背上又抽了一记：“不可轻敌！骄兵必败。”
斡丹连连称是，想了想又问：“莫非阿勒坦觉得，那个霍惇的供词并不可靠？”
阿勒坦面上不动声色，只说了句：“用兵之道，虚虚实实，谁能说得清呢？”-
黄昏时分，天色依然没有放晴，浓云密布，连个夕阳的光影也看不见。
不远处的城池轮廓也显得黯淡破败，灰扑扑的仿佛要融进黄土丘陵的背景里去。
斡丹带着一队斥候打马回来，对阿勒坦禀道：“云内的拓跋氏奉了军令，将所要缴纳的粮草拉到城门外，随我大军取用。”
他凑近几步，压低了嗓音：“云内城看起来很平静，探查过方圆十里，也没有任何动静。你说那个靖北将军是不是脚程太慢？”
阿勒坦道：“试试不就知道了？”说着，亲自上前去，接见携手下与家眷在路旁等待面君的云内城主。
斡丹带侍卫队拱卫着阿勒坦，小心提防周围可能出现的突袭。
粮草足足有十车，在路边排了老长，阿勒坦驱马靠近最末端的一辆，命人解开捆扎的绳索、掀开油布检查，发现的确是上好的草料与豆饼。
阿勒坦逐一巡了一遍，走到第三辆马车附近时，离等候在城门前的拓跋氏首领已经很近了，可以看见对方低垂的脑袋上所戴的狐帽。
骑兵照例去掀粮车上的油布，惊变陡生，一支火箭从城门上方的城楼激射而出，如流星拖曳着焰尾，扎入粮车上。
粮草立刻被点燃，同时引爆了藏于其中的火雷，轰然炸开，紧接着邻近的几辆粮车连环爆炸，火焰冲天！
来了！阿勒坦瞳孔一缩，俯身躲过溅射的火团，瞬间提升马速，腰间弯刀出鞘，向着十几丈外的拓跋氏首领冲去。
只见那首领抬起头来，狐帽下是一张鞑靼人的脸，紧张得满头大汗。此人尚且来不及逃走，就被一刀削断首级，血溅三尺。旁边瑟瑟发抖的家眷惊叫着四散，而伪装成城主部下的突骑将士纷纷拔出佩刀，训练有素地砍向阿勒坦坐骑的马腿。
与此同时，云内城门大开，黑色潮水般的骑兵从中涌出，向着阿勒坦与其所率的中翼军前锋冲杀而去。
阿勒坦大喝一声：“来得好！”纵马高高跃起，跳过了袭杀马腿的利刃，旋身便是一刀。
他身后的前锋中有一名骑兵吹响了牛角号，低沉的号角声响彻寂静平原，数万中翼军顿时从长蛇一分为二，以雁翅之势合拢，包围了整座云内城。他们手上的箭矢同样捆扎了火油包，以明火点燃后，流星雨似的飞入城墙中，很快将云内城烧成一片火海。
城门被堵，城内的伏兵们一时出不了城，只能活活葬身火海。
不远处的山丘上，苏晏在亲兵营的拱卫中，以窥筩观察战局。
“……果然被槿城料中了，阿勒坦早有准备。”他低声道，“那么阿勒坦又知不知道，除了最先涌出城门的突骑之外，城内根本就没有伏兵呢？”
将卫长微生武想随主将上阵杀敌，但因护卫的是自己发过誓要听命的监军大人，也没那么遗憾了，一脸痛快地说道：“那个北蛮子不会料到，将军伏击的目标并非是他所在的中翼军，而是最后方的左翼军。这样截头砍尾，中间的右翼不知前后的情况，必定军心生乱。”
“可是这些做诱饵的黑云突骑人数不多，又被敌军精锐包围，只怕凶多吉少。”
“大人莫担心，听——”微生武将“瓮听”扣在地面，示意苏晏来听。
苏晏蹲下身来，只听见轰隆隆的一片震响，比雷鸣更惊人，把地面都震得颤抖起来。“这是坦克……啊呸，是重装骑兵？”
微生武面露得意之色：“靖北军大多是轻骑兵，却也训练有一支重装骑兵，人马全部披挂精铁战甲，分为枪骑与弓骑两类，寻常箭矢难以远距离击杀，除非用火器。”
“而北漠骑兵凭借的是弓马快利，几乎没有火器配备……”苏晏喃喃道，“原来埋伏不仅不在城内，还不止一处。”
说话间，一支重装骑兵已从埋伏的山谷间呼啸着冲进战场，凭借长枪重甲来回冲撞，要将中翼军的阵容冲散。
“阿勒坦！”斡丹边护卫在主将身后，边高叫，“我们中计了，先撤，援护后军！”
一串血花溅在阿勒坦的脸颊，猩红映着流金的眼瞳，鲜艳而狂烈。阿勒坦嘴角扬起些微弧度，喝道：“不，给我把这队重骑兵钉死在这里！靖北军重建不过两三个月，仓促间备不了那么多重骑，都在这儿了！至于朱栩竟本人……不在此处，但我会好好招呼他。”
豫王率领埋伏在林野间的靖北军发动突袭，把后方的左翼军打了个措手不及。
箭雨之下，左翼军的骑兵们纷纷坠马，刈麦子似的被割倒一片。
战况进行得很顺利，但他心头有一点灵光跳跃起来，觉得能在短短两年间击溃鞑靼等能征善战的部落，一统北漠的阿勒坦，不会是盏省油的灯。
果然，一支北漠大军神不知鬼不觉地出现在战圈边缘，五支平行纵队横展开来，像巨大爬犁一样向他们扫来。
前面两排是重骑兵，即将靠近时却放慢了速度，后面三排轻骑兵穿过重骑之间的间隙，向前推进，标枪与毒箭飞射如雨。
一轮射完，这三排轻骑兵又向后撤去，换成两排重骑兵进行冲锋。
待到双方实打实地兵刃相接，那些后撤的轻骑兵又向翼侧疏开，意图包抄他们的两侧与后背。
靖北军前有正在交战的左翼军，后有偷袭的轻重骑混编纵队，腹背受敌。
豫王横槊大笑：“好个阿勒坦，竟也知螳螂捕蝉黄雀在后。不过黄雀之后犹有鹰隼，未必就是你！”
他将一支信号烟火射向上空，正陷入鏖战的靖北军见后随之变阵，暂时抛开七零八落的左翼军，向两侧斜飞出去，冲开包围圈，随即火器营打前阵，朝机动性略差的重骑兵猛烈开火。
战况变得激烈，苏晏忽然有些心惊肉跳。
他把窥筩从战场缓缓移向天空，觉得天色暗红得令人心悸，翻涌如潮的云层似乎要从高天上泄洪而来。
“云内城这火也烧得太大，怎么漫天都红了……”苏晏喃喃道。
微生武望了望四处起火的城内，又仰头看天，奇怪道：“一座小城而已，不可能把整片夜空都映红啊，火烧云吧这是。”
风声越发尖利，刮得人睁不开眼，风中夹杂着鹅毛大的雪片，扑打在苏晏脸上，他不禁向厚厚的衣袍内瑟缩了一下，有些站立不稳地握住了微生武的手臂。
战场上，阿勒坦在扑面的风雪中猛地抬头，望向诡异的彤色苍穹，眉头一皱，忽然大喝：“暴风雪要来了！”
这一声高喝似乎揭开了某种自然伟力的序幕，狂风与暴雪自天地间席卷而来，在这片平川上肆意奔腾，将无数杂物与猝不及防的人、畜吹得掀翻出去。
交战的双方谁也握不住手中武器，甚至连脚底都稳不住，风声咆哮，战马嘶鸣，密集大雪劈头盖脸抽打着万物，天地被灰白色笼罩，很快就茫茫不知东南西北。
所有人都本能地开始寻找掩体，尤其是北漠士兵，深知暴风雪的可怕之处不仅仅在于寒冷，而是足以将人掀砸在任何东西上的狂风——这个东西运气好的话是墙面、林木，运气不好就是岩崖，或者把人卷上半空摔晕过去，冻死在雪堆里。
云内城在风中烧成即将崩塌的废墟，显然比空地还危险，没人傻到钻进去。人们四散着寻找一切可以暂时挡住风雪的救命之物，但目不能视、耳不能闻，还有许多人被吹砸在身上的同伴或敌方撞倒，不知滚去了哪里。
“监军大人——”微生武刚叫了一声，就被暴风雪灌进喉咙，他只能牢牢抓住苏晏方才握他胳膊的手，试图把人往山坳避风处带。
苏晏觉得自己与这个世界的维系，就只剩攥着他手腕的五指了，这只手若是松开，他能被吹到巨型碎纸机里去。
抓着他的人应该是微生武，苏晏试图用另一只手去摸索对方的衣袍，但对方此刻不知被什么重重撞了一下腿脚，顿时失去平衡摔下山坡，手腕上的五指也被迫松开了。
没了这点维系，苏晏紧随其后滚下坡，裹着雪沫被风吹成个轻飘飘的毛球。
天地在一片呼啸的白色中旋转，他不知自己滚了多久，直至撞击感骤然传来，后脑勺剧痛，他眼前一黑，瞬间丧失了知觉。
内个头骨不会是严城雪的吧？