沿古道纵马南下，行过平野荒山，几日后沿途的村落渐密，便能隔着飞尘望见虔城高耸的城墙了。
这是座大城，流经的赣水带来了兴旺水运，帆樯蚁聚，商贾云集，按理说该是一派富足热闹的景象，然而他们三人在日落时分抵达，城中商铺各自忙碌着收摊打烊，住户也纷纷闭门合窗。他们牵马走过空阔街道，踩着斜阳，硬生生给行出了几分萧索之意。
“那是什么？”江离忽然道。
戚朝夕转头瞧去，只见家家户户的门楣、院墙上都贴了几道朱砂写就的黄符，森森然如刀匕，仿佛是他们误闯了巨大法阵:“似乎是驱鬼辟邪的符。兴许是虔城的什么独特风俗？”
薛乐也摇头不知，继续在前面带路。
秦征的宅邸并不难找。他有祖上留下的丰厚家业，为人又侠肝义胆，多次出资施粥赈灾、修葺学堂，在虔城当地极有声望。守门的家仆前去禀报，回来时竟是秦征亲自带人迎了出来，他将近中年，浑身习武之人特有的强健气魄，声音爽朗，与薛乐打过招呼后，目光便落在了江离的身上：“这位想必就是江离江少侠了吧？”
江离微微蹙眉：“你认得我？”
秦征笑道：“当然。秦某虽然久居此地，江湖上的消息可是不曾错过的。我早就耳闻江少侠在洞庭一展身手令人难忘，今日一见，果真气质不俗。”
“过奖。”江离颔首.
直到这时，秦征才注意到旁边还有一人。戚朝夕自从上路起就扣上了一张人.皮.面具，一张脸平庸得过目即忘，佩剑也用粗布裹了，不开口的时候简直像给薛乐和江离牵马的小厮。
秦征话音迟疑：“这位是……？”
戚朝夕冲他一抱拳：“见过秦大侠，在下柳秋白，区区无名小辈罢了。前些天路上遭遇贼人，多亏薛大侠和江少侠古道热肠出手搭救，还肯捎上我同路。”
秦征看了他一眼，并不多问，抬手将他们往宅邸中请。
戚朝夕跟在一行最后，见江离回眸看他，便上前两步慢悠悠道：“怎么了，江少侠？”
江离被这称呼噎的一顿，还是问:“柳秋白？”
戚朝夕笑了笑，低声道：“我娘姓柳。”
他们一行人转过影壁，却是往别院去，穿过回廊，最终停在厢房前，叩响了门。开门的女子容貌俏丽，只是消瘦疲倦得失了几分光彩，眼下也隐约泛着乌青，她乍一见到这么多人，惊了一跳。
秦征忙道：“莫慌，这几位是前来探望三弟的。”
“陈夫人，一别十年，可还记得我？”薛乐露出了个笑来，“我们南下路过此地，恰巧听闻陈大侠在此休养，便想着来探望一番。若有唐突打扰，还请你多多见谅。”
“薛乐，我记得你。”叶星河犹豫地侧过身望向屋内，门外的人大致能窥见里面床榻上躺着的人影，毫无动静，似乎睡熟了。她终是摇了摇头，道：“你们的好意我心领了，但实在抱歉，长风他身子还不大好，不便让你们进屋看望。”
“这倒无妨，还望陈大侠早日康复。”薛乐笑道。
秦征适时插进话来：“我已经让下人在正厅设宴为三位接风洗尘了。弟妹，不如让婢女先进来守着，你这些日子辛苦，随我们一起去吃顿晚饭吧。”
叶星河又摇了头：“若不在他身旁陪着，我安不下心，也怕他不高兴就不肯见我了。”
秦征看了一眼旁边的薛乐三人，有些欲言又止，却也不再勉强：“也罢。不过你别担忧得反而伤了自身，三弟这状况……我们总会有办法的。”
说罢不待旁人开口，他热络地揽过薛乐的背，将他们请进了正厅。长桌上菜色齐全，酒香扑鼻，他们刚在各自位置上坐下，一个婢女就急匆匆地跨门进来，对着秦征行了一礼，道：“老爷，夫人已经照例做好饭菜在房中等您了，您不去一趟吗？”
秦征皱了皱眉，微含不悦道：“贵客在此，我自然是要作陪。不是早已叫人转达不必等我了，怎么还偏要做了我的份？你回去告诉夫人，我今夜不过去了。”
婢女领命又匆匆走了，秦征忙舒展开笑意，解释道：“内子任性惯了，让几位见笑了。”
薛乐笑着摇头，倒是戚朝夕握着酒杯，忽然开了口：“在下听说，秦大侠您的夫人就是天门派阮潇的亲生妹妹？”
“正是。”秦征苦笑，“当年二弟猝然离世，至今不明缘由，他家中双亲收到消息后哀恸过重，没过多久也跟着去了，只剩下他妹妹阮凝，无依无靠的甚是可怜。我心中不忍，何况身为大哥也应当替结义兄弟照顾好妹妹，便将她娶过了门，也因此在虔城安定下来，不再做那江湖游侠了。”
戚朝夕朝他举杯：“秦大侠果真重情重义，令人佩服！”
秦征跟他灌下了一杯酒，长叹道：“重情重义又有何用，终究抵不过造化弄人。想当年我和阮潇、长风在天门派的试剑大会上一见如故，意气相投，干脆结伴下山去闯荡，走过山山水水，要多痛快有多痛快，一转眼半年就过去了。”
“我们三人联手剿灭了一窝拦路抢掠的山贼，然后就在那山贼营寨里喝起了酒，阮潇说他出来已久该回一趟门派了，长风也说他家里给定下了娃娃亲，再等几月就到了约定成婚的日子，该回乡做下准备了，而我仍想在江湖浪迹一阵。这就到了分别之时，但又确实不舍，于是我们三个当场盟誓结拜，要肝胆相照、同生共死，还埋了一坛烈酒在开得正旺的桃花树下，约定好十年之后再来此地，挖开共饮。那时候我虽然早非年少，却春风得意，觉得天底下无不可去之处，无不能成之事。”
秦征说到此处，快活的神色倏地黯淡下来，沉默了半晌，才涩声道:“可谁料想得到，莫说十年，不过仅仅半月之后，我那二弟阮潇就丧命客栈，不知究竟死于何人毒手，我连替他报仇雪恨都无从下手！再到如今，我虽将长风从般若教的手中抢了出来，却只能眼睁睁看着他躺在床上，无能为力。……十年之约将近，然而桃树下的那坛子酒，恐怕是再也等不到启封的日子了。”
当初所言同生共死，终究只是个美好到虚幻的祈愿。
戚朝夕默然无话，抬手再给两人添了满杯的酒，向他一敬后便一饮而尽。
秦征垂眼盯着酒杯中漾出的水纹，忽又抬眼，换上了笑容：“说起江湖，我倒是想起了个近日的传言，不知三位可有耳闻？”
“什么传言？”
秦征微微压低了声音：“自然是有关《长生诀》！”
戚朝夕动作一顿，状若无意地瞥了旁侧的江离一眼，他一直默不作声地用着饭，闻言只是微微皱了皱眉。
戚朝夕便摆出一副被勾起极大兴趣的模样，急忙追问：“真的假的，秦大侠居然还有《长生诀》的消息？”
秦征奇了，反问道：“全江湖都快传遍了，你们居然真不知道？据传那《长生诀》不止能令人长生不老，武功盖世，甚至只要修炼得当，还能够颠倒阴阳、起死回生！”
戚朝夕忍不住笑了：“这未免也太玄乎了。”
秦征道：“谁都没有亲眼见过的事，也许是假，可未必不会是真。”
话说到了这份上，薛乐只好老实答道：“但这传言我们确实是闻所未闻。”
秦征目光一转，不偏不倚地落在了江离的身上:“……难道连江少侠也不曾听说过吗？”
“……”江离终于抬起眼来，正对上他的眼神，那其中情绪如沸水翻滚，仿佛是在期盼什么。
“没有。”江离淡淡道，垂目接着咬那一截青菜。
戚朝夕夹了一筷子肉硬塞到他碗里，哈哈笑着跟秦征打起圆场：“秦大侠，你问他才真是问错了人。江少侠这性子你是有所不知，这一路上我同他讲十句话，他不一定听进去五句，顶多只回答我一句，何况是这种玄之又玄的江湖传言呢？”
江离瞧了他一眼，又看向自己碗里，到底还是没开口。
却不知怎么，秦征一时没有应声，眼看气氛岌岌可危地要滑落尴尬的深渊，先前的那个婢女再度慌慌忙忙地闯进了正厅，满面为难：“老爷，您还是过去一趟吧，夫人一直坐在桌旁，不肯吃也不去歇息，奴婢们怎么劝都没用！”
秦征这才回神，无何奈何地叹了口气，冲他们道：“实在对不住，我得先失陪了。三位今晚所住的厢房我已经吩咐整理好了，下人自会带你们过去的，慢用。”说着站起身，快步跟着那婢女出了正厅。
隔了老远，秦征便望见了房中桌旁的那女子的挺直背影，他跨进了门，一边挥手令婢女都退下，一边坐在了圆桌对面，执起了筷子：“好了，我这不是过来了嘛。让我瞧瞧，夫人今日都做了什么……”
“别吃了。”阮凝突然开口，面上瞧不出表情。
秦征看了她一眼，无奈地摇了摇头，便要下筷夹菜。
阮凝毫无预兆地突然站起身，直接端过了那盘菜，‘哗’地一下全倒入了桌边的桶里。
“你……！”秦征按捺着性子，放下筷子，“你这又是做什么？”
“早就凉透了，强咽下去胃里只会难受。”阮凝也不看他，接着将一盘又一盘菜倒掉，气味混杂得古怪难闻起来，菜沫溅在桶沿，在桶里和成了一摊稀烂软泥。
秦征猛地站起身:“阮凝！”
女子转过身来看他，眉目清丽冷淡。
“你真是越来越无理取闹了，我早就派人来告诉你，我晚上有客人要设宴招待，你却非要我来，如今我过来了，你这会儿又生的什么无名气？”
阮凝勾了一下嘴角，要笑不笑的模样：“我与你这夫妻只剩这一餐情谊，一日只见这一面，不闹一场岂不就更无趣了？”
“你到底想怎样？”秦征强压着怒意。
阮凝兴致索然地闭上了眼，转过了身去:“没事，我闷得无聊。你走吧。”
秦征只觉得被这气冲得头疼，盯了她的背影半晌，见她的确没了下文，摔袖便要出门。偏偏这时，那边又突然道：“你等等。”
秦征忍无可忍地转回身：“又怎么了？”
阮凝若有所思地瞧着他：“你还在琢磨陈长风的事？”
“是。”
“无论如何，我还是要提醒你，陈长风不能再呆在这里了，你必须得尽快把他处理掉。”
“阮凝！”秦征喝道，“他不仅仅是我的三弟，也是你哥哥阮潇的结拜兄弟！你哥哥去世的消息传过去后，他是成亲次日抛下妻子，什么都不顾地赶了过来，你父母离世，他帮你打点了多少事务，你还记不记得？”
阮凝神情终于有了一丝波动：“我记得。但一码事归一码事，他如今这样，迟早会惹来麻烦。”
秦征不能置信地摇头：“你的心究竟是什么做成的，竟然能无情到如此地步？”
阮凝眼神一变，直撞上他的目光，毫不顾忌地冷声道：“对，我就是冷漠无情，那又怎样？难道你今日才认得我阮凝是什么人？”
秦征终于不能再忍，狠狠地一把摔了门，大步离开了。
女子还立在原处，冷冷地望着他的背影渐远渐小渐模糊，终至融于昏黑夜色。