“嗖！嗖嗖——！”
一年一度的秋场大会已接近尾声，靶场上健儿穿梭，场外彩旗结绳，助威喝彩的牧民来得比往年更多，顶着竹笸箩，售卖着绢花、经卷、酥馕、蜜糕的巫女小贩，生意也更红火了。
两名精赤上身的选手纵马驰入靶场，错身而过时，互相伸手击拳，以示尊敬对手。一人身材精瘦，手腕上系着长鞭套索，穿的是牧民最常穿的厚底毡靴，亲友中有老有少，还有怀抱婴儿的少妇；另一人赤红皮肤，胸口上刺着一个青幽幽的狼头，颈上一串狼牙狰狞作响，头上系着的黑色飘带在脑后拉成两条直线，显得野气十足。他身后站着几名赤脚纹身、与他同样打扮的汉子，正手舞足蹈，在场边发出呜啦啦的挑衅声。
司仪官宣唱道：“红方十二号，毕罕，千叶族图勒部；黑方十九号，哈剌，索……斯坦族！”
霍特格早早地就与他新结识的好友来到靶场前列。听到司仪官叫出的族名，灰蓝色的眼睛浮起善意的笑：“叫错啦！他们是孛孛儿帖斯族的，胸口皆有狼头刺青为记。他们居住在极北狼群出没之地，徒手猎狼的本领天下无双。”
好友若苏厄刚从狼曲山匆匆赶来，脸上的黑灰还没来得及抹去，布裤上的破洞在周围光鲜亮丽的衣饰衬托下，格外惹人注意。少女们见了他，都不由得暗暗皱眉躲开，生怕他蹭花了自己漂漂亮亮的飞眉新妆，弄坏了好不容易才请人做出的时兴花髻。
他今天有些心不在焉，对友人表现出来的渊博也不如平日那般连连赞叹，只顾将眼睛向靶场远处扫着，口中道：“近年收编的部族成百上千，他们也记不清那许多名字。”忽而一笑，露出雪白的牙齿：“幸好你们部族与你同名，我一听就牢牢记住了！”
霍特格在北语中即为“刀”，此名正是二人友谊的引子。遂相视一笑，还是看场中的比赛。
那名胸口刺狼头的青年肌肉精悍，上臂粗壮，手中挽着一张血迹斑斑的铁弓，一望即知是件身经百战的杀物。只见他俯下身子贴住马背，手臂在马腹下倏然展开，九枝形状奇异的猎箭夺弦而出。奇就奇在声音悄微，中的无声，如微雪落入湖泊一般。但箭镞上的倒钩，已将红心钩得粉碎。
而另一名本地选手就大不相同。他从背后取下一架半臂长的机关弩，弩盒中露出半截箭杆，箭头殷红如血。他先将弩盒旁的机关检查一番，才纵马飞驰过九面箭靶，在弹簧铁珠清脆的撞击声中，左右开弓，挥洒如意地发出七箭，每一箭在空中划出的弧线都一模一样，无一不正中红心。他故意打个哈欠，解下头上红色布带蒙住双眼。弩盒响处，最后两支箭一并发出，凭借机关之力扎入靶心，将整个箭靶轰然击倒，黄尘蓬起一人多高。观者掌声雷动，叫好不绝。
司仪官笑容可掬地牵起他的手，唱道：“红方十二号，第二场胜出！”
毕罕得意洋洋，高高举起手臂，向观者炫耀答谢。哈剌满脸不甘，悻悻地从靶场旁拾回自己的猎箭，向毕罕比了个手势。
毕罕见他神色忿然，知道不是好话，大声道：“兀那汉子，你输了不服气么？”
哈剌冷笑了一声，以生硬的北语道：“你的铁盒子，不是真本事！”拍了拍自己的铁弓，口吻十分倨傲：“我，才是，箭术，第一名。”
毕罕从鼻孔中喷出两道气，将手中弩箭一举，嘲道：“我这宝贝名叫半月弩，是狼曲山冶炼营营长亲手制作的第一批轻武，辗转了好几年才来到我手里。它杀过的人，只怕比你见过的还多哩！如今咱们妺水边的年轻汉子，谁手里没两把弩箭？劲道既足，又能连珠并发，还不费钱！从前大伙儿背的雕花弓，早就挂到帐门顶上作古董去了！你也别仗着自己箭术高明，真到狼山上练练看？我蒙上眼睛，随随便便撩翻十个！偷看了一眼，你打死我！如何？”
若苏厄一怔，呆呆道：“我几时亲手做过？”
哈剌闻言怒极，本就赤红的脸膛更是涨得通红：“你……羞辱我部族，我……我……”情急之下，说话更不利索。毕罕学着他口音，阴阳怪气道：“你，你，你，一头栽进粪坑里！”旁人哄堂大笑。哈剌更不答话，手臂闪电般一搭一放，一道黑光向他射去。
二人相距既近，猎箭来得又快，眼看就要戳入毕罕胸膛，钩得他心肝脾肺尽碎。
观者见来势不妙，不由齐声惊呼。只听一声锐响，一痕金线从人群之后疾飞而来，将猎箭笔直地钉落地下。看时，乃是一支金色的长箭，翎羽是一片纯白的羽毛，落地还轻柔地飘拂了几下。
人群顿时沸腾起来，激动叫道：“乌兰将军！是乌兰将军！”连比赛也不要看了，好的位置、吃了一半的糕点都弃之不顾，忙忙地就向箭飞来的方向涌了过去。
霍特格听说过这位新晋将军的大名，知道他娶的是草原第一美人、毕罗王膝下唯一的女儿乌兰朵公主。别人成婚之后，妻子冠的是夫姓，他的称衔却是从公主名字而来。外族人提及此事，都半开玩笑半嫉妒地说：他这一辈子的名气，只怕都要在夫人之下了。但能与乌兰朵这样的绝代佳人成为眷侣，纵使一辈子抬不起头又如何？听说他曾与千机将军并肩征战，以三千兵力压制得扎伊两万肃清军毫无还手之力。但他建军不过一年，虽则极力扩张，至今也不过一万六千人。所谓的赫赫战功、以少胜多，对外人而言似乎也没有多大说服力。
但传说归传说，多少还是有几分好奇的。扭头一看，若苏厄早就不知道跑到哪儿去了。
他只得随人潮缓缓向前挪去，争取目睹一下这位少年将军的风采。足面上不知被踩了多少脚，终于在一名壮汉腋下找到一丝空隙，忙猫腰凑眼上去。
只见眼前赤金红绿，五色迷眼，热闹非凡。左边是四五十名鹰奴，肩上站得是一色白头秃鹰，钢翅铁嘴，一双利爪比人肩头还宽，躁动不安；右边是一列狗奴，手里牵的是三四十条金铃细犬，一头头膘肥体壮，身子足有小马驹大，血红的牙齿不断淌下涎水，显然异常凶猛。鹰翅拍打，犬吠狺狺，行经之处，将水草鲜美的河岸踏得不堪入目。
飞禽走兽之后，另有一队耀武扬威的侍卫兵，长短粗细不一，生得又是歪瓜裂枣，裹在银白色的军服里，一点端庄整肃的模样也无。看来十分善于以多欺少，也不惮于恃强凌弱，坐庄开赌一定轻车熟路，酒色财气也必然样样精通，但说要上阵杀敌，实在难以叫人放心。
他看得暗自摇头，心道：“也是个徒有虚名的人！”
就在此时，一匹火红的马儿载着一人，从秃鹰猛犬、酒色之徒中徐行而出。马背上的人一身雪白军服片尘不染，只袖口、下摆织着灿烂的金线。领口折页系得一丝不苟，纽扣全是纯金打造，连肩章上的流苏都仿佛染了一层金色。胸章、腰带、靴口嵌有无数翡翠玉石，小腹上的带扣全由一块羊脂玉雕刻而成；手臂上挽着一条黑丝绒的斗篷，领口披散着一圈金叶子，束边上锁了一线深蓝色的碎宝石。手上戴着一双雪白的手套，似是较硬的皮革精心剪裁而成。手腕处褶皱堆叠，束入袖口。手上握的是一张足有一臂长的黄金弩，弩背雕刻的图案精巧绝伦，鸟眼花萼中镶嵌的都是珍珠。人还没有出来，衣装已经将别人惊倒了。
定定神再看，才见到一个挺拔修颀的身影，稳稳托着这满身琳琅。再使劲一抬眼，才看到他的脸。眉目也还罢了，只一双眼黑得过了分，眼角偏又微微下垂，瞧来很有些轻嗔薄怒之意。只向人群瞥了一眼，连霍特格这样恬淡的人，都不禁有些心虚，生怕惹恼了他。
哈剌见他红马上斜斜挎着一个箭囊，其上一簇白羽迎风招摇，认得是方才击落自己猎箭之物。来人排场虽大，他也并不畏惧，抢上一步，指着地下叫道：“这支箭是你射的？”
乌兰将军目光转了过来，不置可否般点了点头。哈剌身前的少年少女无不兴奋得脸蛋绯红，迫不及待地向同伴颤声宣布：“他看到我了！”
哈剌将金箭拔出，赞道：“你的箭法不错！你叫什么名字？”
乌兰将军冷淡地瞧了他一眼，嘴角一挑，笑了起来：“我是屈方宁。”
前排的女孩子一听他开口，立即欢呼尖叫起来。秃鹰猛犬皆不为所动，显然对这幅情形早就习以为常了。
哈剌神色为之一变，难以置信地上下打量他：“……追风千人斩？”
屈方宁微微颔首，道：“正是。”拍了拍马背，眼中露出怀念的神色：“好久没听人这么叫过了。”
哈剌神态转为崇敬，握掌为拳，在胸口一击：“我听说过你！你是秋场大会最年轻的的达慕，曾经在数万追兵之前，以一弓一马脱身。我一直想找你比一比，看谁才是草原上第一的神箭手！”
毕罕此时匆匆赶到，手捂胸口，脸色发青，向屈方宁深深行了一礼，道：“乌兰将军，此人异族出身，心胸狭窄，是个暗箭伤人的无耻之徒。您万万不可答应他的挑战，谁知他会使出甚么下流手段！”一指地下猎箭，向哈剌狠狠瞪了一眼：“今日之仇，我们记下了！”
哈剌全不将他放在眼里，精悍的脸上尽是狂热之色，连声催问：“你敢不敢？”又将自己的铁弓向他伸去，骄傲道：“这是我们孛孛儿帖斯族猎人世家自古相传的铁弓，比你那华而不实的玩意儿好得多。给你！”
屈方宁垂手接过，掂了掂分量，弹拨一下弓弦，温和道：“我听人说过，你们部族有这么一个传统：凡男子年满十六岁者，皆须赤膊负一铁弓进山，于冰天雪地中猎杀雪狼，食肉剥皮，以御严寒。十日之内，谁带回来的狼皮最大、最完整，便是未来的族长候选人。”
哈剌脸上光芒更盛，大声道：“不错！我当年猎杀的那头雪狼，身长六尺三寸，皮毛如铁，剥下的皮子完整如初，只咽喉、左爪两处破损。长老亲手为我束发，誉我为百年难遇的少年英才。”说到自己平生得意之作，不由脸现得色，抚弄了一下颈下那枚最大的狼牙。
屈方宁点头道：“那也了不起得很了。”除下左手手套，从腕上缓缓褪下一条手链，向他掷去。
十月金光之下，只见一串骇人耳目的巨齿叮当作响，落入年轻的猎人手中。链上串着十一二枚狼牙，遍体漆黑，硕大无朋，最小的也有拇指粗细。
哈剌仿佛接了块烙铁，握着链子的手也颤抖起来：“这……这都是你……？”
屈方宁思索般嗯了一声：“刀杀的也有，也有箭射的，弩击的。最小的那一枚，是我十三岁时在王帐中杀死的。”
他举起右手，做了个合拢的手势：“我挖出了它的心。”
哈剌喃喃道：“……单凭一只手？”
屈方宁将铁弓微微一扬：“我们杀狼，是为了保护自己。至于手中所执武器，是刀枪棍棒、还是机关弩箭，那有甚么分别？你箭术很好，却瞧不起用弩的人。倘若与人并肩抗敌，这份争狠不平之气，便是你最大的破绽。”
哈剌听他话语中隐隐有训诫之意，不禁全身一震，咽了口唾沫，应道：“是。”
屈方宁眼角一低，语调沉了下去：“孛孛儿帖斯族已被千叶收编，适才你引弓放箭时，可曾想过对面也是你未来的族人？别人并无伤你之意，你却如何有杀人之心？”
哈剌悚然一惊，颤声道：“将军……教训得是，小人知罪。”双手握住铁弓两头，便要向腿上拗断。
屈方宁一笑制止，道：“兄弟何必自毁弓矢？往后纵横沙场，北伐红夷，南渡黄河，踏破万里河山之际，有的是你用得上它的日子。”
哈剌脸上愧色未除，眼中却已换上了新的狂热：“是！”
屈方宁替他扶正额前布条，在他面颊上轻轻拍了两下：“我当年也是十九号！”
哈剌用力点头，半边脸都兴奋红了。
屈方宁回过马来，向毕罕瞥了一眼：“别人初来乍到，你们也别太欺负他了！”
这口吻貌似怪责，实则亲昵，毕罕听在耳中，只觉亲疏有别，全身也不禁有些轻飘飘的，全心全意答应了一声。
司仪官擦了擦脑门前的汗，意气风发地一挥彩旗，叫道：“比赛继续——！”
霍特格见他举手间拿捏二人，比穿脱手套还要轻易，心想：“这个人说话好生厉害！”见若苏厄给人牢牢卡在绳旗之间，忙忍着笑给他救了出来。
却见屈方宁一拨马头，迎着他们走了过来。在绳旗五六尺外便勒住了马，似笑非笑地看着若苏厄：“你怎么偷偷跑出来了？”侧身往他身后一看，目光落在霍特格身上：“……还带了个小尾巴！”
若苏厄手忙脚乱，忙解释道：“我……我是抽空下山的，不是……私自跑来。”又忙向他介绍霍特格，仔细说了他名字的含义，又笨拙道：“他名字虽然锐利，性情却柔和得很！”
屈方宁扫了霍特格一眼，故意道：“我又没问你，你替他说话做甚么？难道别人比你少了嘴巴牙齿，自己不会开口么？”
这两句话，就明明是在作弄人了。偏偏若苏厄对这一套很服气，急得面红耳赤，却一个字也憋不出来。
霍特格见屈方宁眼中尽是促狭之色，方才的老成煞气荡然无存。料想他对朋友，就是这么一副有些嫌弃、又略带揶揄的口吻。身旁的少年少女，看向若苏厄的目光顿时充满羡慕。连他身上破破烂烂的衣服，似乎也不怎么破破烂烂了。
屈方宁掸了掸肩头，将手臂往若苏厄眼前一伸：“你看，我身上好多毛。”
若苏厄定睛一看，见他前胸、肘弯上沾着一层细细的黑色茸毛，呆呆道：“是铁硝灰么？”
屈方宁拍打了两下，道：“也不知从哪儿来的，这两天沾得到处都是。”忽然鼻子一抽，打了个喷嚏，声音也瓮瓮的，有点发火了：“这个衣服不能要了！”
他这一动怒，倒是比之前平易近人多了。出来的时候太像一张画，现在则有些人气了。
霍特格也不由得在旁插了一句口：“……想是您常披着那件斗篷，身上沾了些黑耳兔毛。兔子毛浅，是很容易掉的。”
屈方宁这才顺眼看了看他，笑道：“你们部族不是锻造‘霍特格’的么？怎地连兔子掉不掉毛也知道？”
他身旁一名瘦猴也似的侍卫一听这三个字，立即苍蝇逐臭般飞扑过来，一双鼠目中精光烁烁：“霍特格！是西北含珠山下那个霍特格么？听说你们族中有一块秘藏千年的刀魄，那可是个稀罕宝贝！寻常弯刀只要经它淬炼一次，即成锋利无匹的宝刀。如将整块刀魄铸造成一把利刃，便能斩断风和海洋；即使日光照射其上，也会化为清凉的月光。有没有这回事？”
屈方宁喝道：“姓车的，你越发长脸了！”鞭子向车卞一指，向霍特格道：“这人最是贪财急眼，看见珍奇宝物就挪不动腿，是我手下头一个没出息的。你不要理他！”
车卞对那鞭子显然有些畏惧，不敢直撄其锋，却是贼心不死，兀自向霍特格追问：“有没有？有没有？”身后一名矮汉子忽地推了他一把，脸上顿时结结实实着了一下，眼见浮起一条鲜红的鞭痕。车卞怒骂道：“乌熊！你要死！”乌熊哈哈大笑，叫道：“车老鼠，你别给老大丢人！咱们白羽营要什么没有，巴巴地到人家面前讨！”嬉笑怒骂之间，乌合之众的风范展露无遗。
霍特格失笑道：“恕小的无知，从未听说过族中有什么剑魂刀魄。想是大家隔得远了，以讹传讹也未可知。”不好意思地笑了笑，道：“倘若世上真有这样的宝物，我倒真想瞧上一瞧。”
若苏厄也神往道：“斩断风和海洋的利刃，这辈子只要亲眼见上一次，就一点儿也不遗憾了！”
霍特格也十分首肯：“死了也值了！”
屈方宁看着两个铸剑的痴人，微笑道：“你们倒是知足得很！”
此时司仪官亲自率人前来，向红马躬身道：“请乌兰将军出第三道试题。”
第三轮箭术比试，是历届大会最高的秘密。旁人听闻这次是乌兰将军命题，都不禁十分好奇。
屈方宁清了清嗓子，笑道：“我当年比赛时，助兴的是一头公牛、一只猴子。今日少不得拾人牙慧，也使出了几头动物。”扭头问道：“我要的东西，千机将军送过来没有？”
一名正与新任善马相谈甚欢的瘦小侍卫应道：“送来多时了。”也不见撮唇作呼，一道尖锐唿哨响起，一座马车远远扬尘而来。屈方宁将黑布一揭，只见一个四四方方的牢笼中，密密麻麻站满了囚犯，足有二百余人。观其服色，正是小亭郁此番亲自出征、连根剪除的离水后起之秀摩合族。只见狱卒打开牢门，卫兵将面黄肌瘦的囚犯押至河畔，将其手足上的绳索一一割断。鹰奴负鹰，狗奴拿犬，林立两侧，蓄势待发。二十四名参赛者执弓站在靶场之中，相顾茫然，参不透将军之深意。
只见屈方宁提鞭一指，扬声道：“我这道题目，名叫打人猎。这两百名囚徒，就是诸位今天的猎物！不问死伤，射多者胜。当然，我也替大家备了些小小花头，以免太过无趣。”一声令下，狗链哗然，铃声大噪，几十头猛犬脱缰而出，扑向囚犯疯狂撕咬。一众囚犯识得厉害，发足狂奔，力争逃命。逃出不到半里，只听振翅声破空而来，好似乌云遮天蔽日，四五十头秃鹰从青空之上俯冲而下，向人群捕杀啄食。众囚犯惊骇之下，使出浑身力气，沿河岸狂奔。屈方宁向司令官抬手示意，又笑道：“我这几头畜生驯养不易，还望诸位仔细着眼，勿伤及无辜。”一声令下，参赛者箭出如雨，将距离最近的一批囚犯悉数射杀。场中血肉横飞，惨叫连天，除了秃鹰、猛犬咀嚼撕咬声，便只剩呻吟呼痛之声。有人半边脸已被狗啃去，犹自奔逃不停；也有肚肠被秃鹰吃空者，一时不得就死，翻滚嚎叫，声音极为凄厉。参赛者皆不敢大意，弩箭连珠，铁弓铮响，妺水沿岸，羽箭钉满尸身。
霍特格见到这般惨绝人寰的景象，纵有千言万语，亦不能表达心中震惊。环顾左右，只听锣鼓喧天，喝彩叫好声此起彼伏，挤在最前方的少年、孩童，一个个手舞足蹈，兴奋得如癫如狂，尖叫高喊道：“杀！杀！杀！”
他从前也见过族人砍杀战俘，但如今日这样狠毒的“人猎”之法，那是前所未见。抬眼望去，见屈方宁悠然骑在马上，左耳下一枚红宝石耳环鲜艳欲滴，嘴边仿佛还有一丝淡淡的笑意。他心中一时不知是何滋味，只想：“这人生得这么一副模样，手段却恁地残暴！”
此时场中倒伏者十之八九，站立者寥寥无几。一名头皮剃光、只余脑后一根小辫的囚犯奔逃极快，转眼已到视野尽头。鹰奴吹响铁哨，命秃鹰向他扑杀。不料这囚犯也是个中高手，撮唇呼令数声，一头身躯巨大、翅膀张开时足有一人多长的大鹰擦身而过，给他一手捉住鹰背，跨了上去。鹰奴大惊，忙合力疾呼。那囚犯撕下衣服布条，塞住鹰耳，足踢鹰腹，命其高飞。那秃鹰盘旋一阵，终于受制于人，一飞冲天。参赛者数箭齐发，均被远远落下。
屈方宁眉心微蹙，举起黄金弩比了一比，似在计算射程。旋即苦笑一声，手臂垂了下来：“百密一疏，跑了一个！”
乌兰军一名黄皮骨瘦的侍卫细声道：“他发式古怪，想是关外驯养过海东青的……”
一语未毕，只听观者齐声高呼。举目望去，但见远处一支漆黑如墨的长箭呼啸而至，在太阳的金光下划出一道凌厉弧线，将鹰背上的人完全穿透。尸身犹自飞出数尺，才从高高的半空中跌落下来。