“……清河？”
苏晏蓦然回神，“唔”了声，停滞的指尖落下一粒白子。
即使沈柒在围棋上毫无造诣可言，也能看出这一子下在了自寻死路的围地，是个恶手。他望着神思不属的苏晏，心知找他对弈不过是个逼走褚渊的借口，便道：“你有心事，这棋不下也罢。”
苏晏干脆推开棋奁，正襟危坐：“七郎，你方才所言，有两件事我十分在意。”
沈柒垂目注视棋盘。黑子本不敌白子，却因对方失神后的恶手而瞬间扭转了局面，这个恍惚于黑方而言是巨大优势，于他却并非好事。
苏晏问：“你说皇爷对弈这盘棋，是为了醒后重掌乾坤？他不仅冷眼看诸般势力逼宫，暗中更是煽风点火，而自己却按兵不动，迟迟不肯露面，是有意将亲儿抛出去做钓大鱼的诱饵，一来彻底铲除弈者的力量，一来为自己铺就复辟之路？”
沈柒窥测着苏晏的神情，心下斟酌后答道：“天无二日。自古未有子继大宝，而后又还位于父者。唐朝李渊与李隆基做了太上皇，是因为他们自知大势已去，若是不禅让或退位，恐怕会死得不明不白。可即使他们退居深宫，依然被心怀忌惮的亲儿子困于孤殿，抑郁抱病而终。清河，你好好想想，景隆帝何等心性的人物，难道甘心这种凄凉结局？”
苏晏摇头：“不，皇爷与小爷，绝不至于此！”
“谁能保证？一个人连自己的真实心意都未必能完全参透，更何况是看别人？哪怕这个别人是生父与亲儿。”沈柒短暂地停顿片刻，又道，“从前清和帝年幼，景隆帝于他而言是不可逾越的存在，如今他已羽翼丰满，内忧外患一除更是根基稳固。倘若两龙相斗，清河，你夹在中间又该如何自处？”
苏晏不说话，手指揪紧了腿上的衣料。
沈柒长叹口气：“清和，这两代帝王，或许任何一个单列出来都是万民福祉，但他们却不是你的真命天子——哪一个都不是。”
牢房内一片沉默，只有彼此的呼吸声在缠绕，亲昵无间而又各自心事重重。
苏晏注视着大势已去的白棋，忽然又道：“还有一件事——那封暗示我阿骛被绑架的密信，是七郎你画的么？幸亏来得及时，我让阿追赶去怀仁，堪堪截住了鹤先生的手下，否则豫王被弈者钳制，后果不堪设想。”
沈柒眼角微微抽动了一下，毫不犹豫地答：“是我。”
“——放你娘的狗屁！”牢门被用力推开，褚渊手提一串铁钥匙，横眉怒目站在门口。
苏晏吓了一跳，转头看他。
褚渊似乎意识到自己因一时愤怒而失态，连忙退到门旁，抱拳谢罪：“臣莽撞失礼，有污圣听，臣有罪。”
景隆帝在褚渊退开的人影后方现了身。
苏晏缓缓睁大眼睛，一瞬不瞬地盯着他的皇爷。手边油灯光焰依稀照亮了门外的幽暗，景隆帝装束低调，只在苍色直裰的外面披了一件霜色薄缎斗篷，风帽罩在头上，眉眼陷在帽影中看不分明。
苏晏看着对方步步走近，心中说不清是惊是喜、是悲是辛，也许是因为这一天实在等待了太久，终于降临时反而有种不真实的幻杳。他感到一阵轻微的眩晕。
景隆帝在他床榻前站定，伸手掀开风帽，露出一头半长乌发。
一年多过去，新生的头发已长至脖颈，仍不能成髻。乌发的主人似乎不愿将就，一丝不苟地将额发梳得光洁，并用细绳扎了一小束压在脑后，两鬓发缕固定不住，任其垂落于肩，显得成熟、端肃又儒雅。
苏晏眼神有点发虚，喃喃道：“比我还长了啊……”
景隆帝嘴角微露笑意，伸手揉了揉苏晏的后颈，又将指尖探进帽沿，轻柔拨弄他脑后毛茸茸的发根。
苏晏骤然清醒似的，把脸一沉，挥掉了对方的手，直接在榻上行了个觐礼：“臣苏晏，叩见……先！帝！”
这“先帝”二字怨气满满且用词不祥，在外人听来有诅咒之意，把褚渊的黑脸听成了墨绿脸，正待上前劝阻，景隆帝却朝他摇了摇头。
忠心耿耿的御前侍卫统领只得退了回去。苏大人在皇爷心中是什么分量，褚渊比谁都清楚，他惹不起也不想惹，但对在场的另一个桀骜旧臣他却是丝毫不给面子，低叱道：“沈柒，见君不拜，是想犯上？”
沈柒面无表情地下了榻，低头行礼：“臣沈柒，叩见皇爷。”
景隆帝朝他虚抬了一下手指，示意平身，随后亲自去扶苏晏的胳膊。
苏晏胸膛里堵着口恶气，较劲儿似的不起身。景隆帝无奈地叹口气，侧身坐在了他旁边的榻沿，改扶为抚，如同对待一件失而复得的秘宝，轻轻触摸他的肩背。
沈柒眼底赤红涌动，伸向刀柄的手青筋毕露。褚渊眼疾手快，一把按住了他的手背，厉声警告：“你方才假言诓骗苏大人，妄揽君恩为己功，就已经是犯律的大罪，怎么眼下还想刺驾不成？！”
苏晏吃惊地抬起头：“七郎，你……你先告退吧。我有事面奏皇爷。”
褚渊却不愿他轻易为沈柒解围，毫不客气地拆穿道：“卑职在打开牢门锁时听见了几句，实在不忿这厮狡诈，不吐不快——给苏大人的那封密信是皇爷授意卑职画的。皇爷原本亲自执笔，但因墨宝精湛，换了左手作画仍是容易识别，便由卑职自告奋勇代笔。
“皇爷牵挂豫王殿下，担心小世子遇害，又知道苏大人身边有个绝世高手荆红追，若是派他去营救，定能保世子安然无恙。之后，苏大人果然派出荆红侍卫，那段时间卑职便奉皇爷之命暂离御前，暗中保护苏大人，直至小爷化名率军与大人同去霸州，方才回到御前侍奉。
“否则就沈柒这阴刻利己的性子，又与豫王殿下有嫌隙，如何会出手搭救？”
苏晏听褚渊说得条条是道，转而问沈柒：“七郎，真是这样？”
沈柒被抓了包，却没露出任何窘迫之色，反而朝褚渊露齿无声冷笑一下。褚渊佩服于他的无耻，朝天翻了个白眼。
倒是苏晏生出护短之心，再次替沈柒圆场：“那也多亏沈柒及时从敌营获取情报，还请皇爷宽恕他一时错念，妄言贪功。”
景隆帝不语。
褚渊为他喉舌久了，下意识地代为回答：“一言一行得窥心性，可见沈柒此人心术不正，嘴里没有一句实话。之前他可还说过什么混账话？”
苏晏觉得有点不对劲，看了看褚渊，又望向景隆帝，眼神中略带疑惑。
景隆帝忽然伸手端了棋盘，起身走到方桌旁放下，避开了他的视线。这下苏晏更觉得不对劲了，跳下床榻跟过去，问道：“皇爷为何不说话？”
褚渊正要代答，景隆帝用狭长深邃的眼睛斜乜了他一眼。褚渊凛然且了然地把话咽回去，对沈柒道：“皇爷宽仁，没有降罪，你还不赶紧告退？”
沈柒不动声色地盘计着，试探道：“未奉皇命，不敢告退。”
褚渊道：“曾经同为御前亲卫，我竟不知沈七郎会迟钝到需要皇爷开了金口才能明白圣意。”
沈柒充耳不闻，朝景隆帝行礼：“臣自知有罪，请皇爷训示。”
景隆帝嗤笑一声，有些不耐地挥挥手，是让他滚蛋的意思。
沈柒却自下而上地抬眼看他，带着隐晦的审视与逼迫：“皇爷此前数度教诲于臣，犹如醍醐灌顶。如今臣同样求皇爷赐下玉语伦音，回去一定奉为圭臬，好好反省己身。”
“——你敢逼君？！”褚渊变了脸色，将手搭在腰刀的刀柄上。
沈柒挑衅般歪了头望向褚渊，正待开口，苏晏忽然道：“七郎，你与炭头都出去，把门关紧。”
被点名的两人齐齐怔了一下。
苏晏面沉如水地走过去，一手揪住一人袍袖，往牢门外推搡。结果两个孔武有力的练家子，谁都不敢用力挣脱，唯恐劲力反震，把手无（有）缚（撵）鸡（人）之力的苏阁老给震出什么内伤来，就这么被赶出牢房去了。
牢门在身后沉重地关闭。褚渊怒道：“欺人太甚！”
沈柒以为他骂苏晏，眼底杀机骤起，当即一掌就往他脸上招呼。
褚渊举臂格挡，动了真火：“说中了心虚，要动手怎的？去地牢外头，免得惊了圣驾！”说着手上却不等换地方，一拳捣向对方腰眼。
沈柒刚见面的娘子又要拱手让与他人独处，此番更是一肚子邪火无处发泄，正好把送上门的褚渊拿来撒气，两人在狭窄的甬道拳来腿往。
地牢之前被褚渊用锦衣卫指挥使的腰牌清了场，此刻没弄出更大的动静来，但因地形受限，束手束脚打得不痛快，两人便一边打，一边朝入口去。
诏狱入口外值守的校尉见两个人影破门而出，半空中寒光闪烁、劲气惊人，无不紧张变色，叫道：“有人劫狱？！”
于此同时，朱贺霖在北镇抚司大门外翻身下了赤霞飞，三步并作两步冲上台阶。指挥使龙泉唯恐圣驾有失，率一队腾骧卫紧紧追在他身后。
原来，顺天府府尹带领着衙役，将沈柒留下的那一大箱证据匆匆抬到吏部。经开箱验看无危险物品后，吏部官员亦是觉得兹事体大，立即呈报内阁。
其时首辅杨亭正被嘴脸陡变的便宜师侄气得心口疼，听闻此事后犹如当头一棒，也顾不上心口疼了，当即把箱内证据一一取出，召来阁臣们逐一审阅。
细看之下，众人皆是大吃一惊。箱中证据包括宁王名下不止一处的私采矿井图纸、与瓦剌鞑靼常年的铁器战马交易记录、七杀营的建立与规划详案、隐剑门与真空教曾经在各地的店铺产业与利润输送账本、还有宁王以弈者身份写的亲笔信……林林总总堆成整整一箱，十分详尽。
这些证据并未分类罗列，而是随意堆在里面，还有些莫名其妙的暗语密函。似乎提供者是在临时搜罗了宁王的密室之后，把能找到的东西都丢进去了一样。
“这、这些东西来、来历不明，真的可、可信？”江春年质疑。
杨亭皱眉：“这些证据直指宁王便是逆贼首领——弈者！事关重大，必须交予皇上定夺。来，带上箱子，都随我去奉先殿求见皇上！”
结果朱贺霖不在奉先殿。他进入京城后，先是一路被正阳门大街两侧围观的百姓顶礼膜拜，继而在奉天门广场接受百官朝拜，安定人心。好不容易抽出身来，连内廷的宫门都没进，就动身直奔北镇抚司的诏狱去了。
此时此刻，新帝策马疾驰来到北镇抚司，前任锦衣卫指挥使与前任御前侍卫统领正在诏狱前打成一团，而“先帝”与两朝元老苏大人正在铁门紧闭的牢房里。