长城外被年年烧荒的“黑界地”，牧草鲜嫩的芽尖从将融的薄雪下探出。河套以北、阴山以南的云内平川，迎来了清和二年初春的第一场雨。
这场雨为“塞外小江南”的耕种田地带来生机，却难免耽误了新云内城的建设进度。不仅忙碌的北漠战士们得以休息，参与建城的汉人绘图师、工匠们也各自找地方避雨。
牧民歇阳赶着羊群路过城墙外时，一名披蓑戴笠的汉人绘图师向他买羊奶喝。
“一碗现挤的公羊奶。”那人操着一口流利的北漠语，将铜板塞进他手里。
歇阳愣住，仔细打量对方藏在斗笠下的半张脸，失声道：“千——”
楼夜雪微抬起脸，朝他点头示意。
歇阳当即带他远离城墙，进入自己的穹帐，忙不迭道：“千总大人如何忽然出现在云内城？还作这副打扮。”
楼夜雪不答，反问他：“你是如何回来的？”
于是歇阳将自己当初因为急着向靖北军传讯，没有救羊而暴露了身份，遭到瓦剌骑兵一路追杀，负伤逃到冻结的冰河上，凑巧遇见钓鱼的豫王殿下与苏大人，被他们所救的经过一一道来。
末了他说道：“卑职伤愈之后离开斗狭谷营地，打算继续潜伏在瓦剌军中，但不敢再回原本的小队，就去投靠住在旗乐和林的亲戚，想着由他引荐也许会稳妥些。谁料刚到王都，就听说胡古雁叛逃，阿勒坦与豫王殿下打得不可开交，我便随着南下的大军来到这云内平川，谋了个军中牧羊的差事。”
楼夜雪盯着这个北漠皮囊中原心的夜不收游骑，判断着对方值得多少信任，片刻后方才开口：“我来救霍惇。他还在俘虏营？此次阿勒坦率军南下，是否也带了俘虏营？”
“没带俘虏营。但霍总旗的确在瓦剌军中。”
“怎么说？”
歇阳露出个一言难尽的神情。“据说……霍总旗降了北漠，但王帐侍卫长斡丹并不相信他，便向阿勒坦讨要来放在自己麾下，时刻派人监视着。”他犹豫了一下，问道，“千总大人，霍总旗是真投敌了？”
……一根筋的蠢货！是不是以为我为离间胡古雁与阿勒坦而离开旗乐和林，弃他于不顾，所以在毫无接应的情况下擅自开启了原定的诈降计？楼夜雪闭眼深吸了口气，迅速睁开：“不是真的。不过时局瞬息万变，如今他这一计诈降用得不是时候了。没有我为他做铺垫，非但斡丹不会相信，阿勒坦也绝不会相信他。他得立刻离开瓦剌军中，以免遭了斡丹的毒手。”
歇阳急道：“那我们该如何救出霍总旗？”
楼夜雪问：“你先去打听打听，他的住所在何处，斡丹派谁监视他？”
歇阳领命而去。半天之后，他湿淋淋地回来，禀告道：“霍总旗住在阿速卫的那一片穹帐群，我只是牧军身份，接近不了。不过我打听到，监视他的人叫赫司，是个很受斡丹信任的阿速卫。”
赫司？这个名字有些耳熟……楼夜雪想起来，霍惇做俘虏时，负责看管的狱卒守卫就是这个赫司，是个混血的阿速卫。霍惇为了找机会联系上他，还故意挑衅赫司，被对方打成重伤，这才见到了乔装成汉人郎中的他。
楼夜雪沉吟片刻，缓缓道：“如今在这云内城附近，还能联系上的夜不收暗探算上你也只有三人，想要救走霍惇并非易事。”
歇阳琢磨来琢磨去，眉头皱成一团：“要是能有一支突击小队，或许还能尽力一搏。”
“阿速卫的穹帐群离马厩多远？”楼夜雪忽然问。
歇阳微怔，答：“不远，两块区域就挨着。”
楼夜雪道：“我有一计，叫做‘浑水摸鱼’——下雨时战马不再露天放养，都被收入厩中避雨，今夜趁着天黑雨大，让两名暗探潜入马厩在草料中下毒，惊吓战马制造混乱。而我乔装成兽医，跟着你穿过阿速卫的穹帐区前去医治，中途趁乱与霍惇碰面，把人带出来。不过，需要你收拾掉那个监视他的赫司，至少也要把人制服住。”
歇阳觉得此计可行，虽不知赫司是个什么样的人物，但他身为大铭利刃“夜不收”，势必竭力一战。
两人商议定了，各自行动，一个去联络其他两名夜不收，另一个去准备牲畜用的毒药与乔装成兽医的行头。
到了深夜，雨越下越大，除了巡逻队之外的北漠将士皆躲入穹帐避雨。两名夜不收暗探怀揣毒药，在雨帘的掩盖下悄悄接近马厩，在豆饼草料中下毒。
一些战马吃完加料的夜草，不多时发作起来，口吐白沫又嘶又吼，尥开蹶子到处乱踹，马厩顿时一片骚乱。一名暗探还扔了条在树洞里顺手掏的毒蛇进去，马儿嗅到蛇味，更是炸窝一样发起狂来。
离马厩最近的阿速卫们闻声而出，分队追赶冲破厩门的马匹，检查马厩内的情况，发现溜进一条毒蛇，咬伤了好几匹战马，当即派人去找兽医。
正在剁草料的歇阳自告奋勇领了这个差事，骑着马匆匆离开，不多时带一名身背药箱的兽医，仿佛心急抄近路，从阿速卫的穹帐区中间穿了过来。
巡逻队高声喝止，歇阳摘下毡帽，露出一张纯粹的北漠长相的脸，用瓦剌语大声说：“来不及绕路，好多战马要被蛇咬死了！兽医有解毒药！”
战马不仅是北漠人的宝贵财富，更是与他们一同冲锋陷阵的战友，人马之间可谓感情深厚。巡逻队头目一听，挥手放他过去，还叮嘱了声：“斡丹大人的帐子在西边，记得绕开。”
歇阳应声好，带着兽医继续奔驰，在两顶并排的穹帐附近停下，下马对乔装成兽医的楼夜雪低声道：“前方右边那顶就是霍总旗住的帐子。待我先摸进左边帐子里，把赫司放倒。”
楼夜雪颔首。歇阳最后检查一遍身上淬毒的匕首，捧着酒食走入左边帐子。一刻钟后，他走出帐子，对藏身阴影中的楼夜雪低声道：“成了。”
两人当即潜入右边穹帐，见到了一身北漠将领打扮的霍惇。
其时霍惇正夜不能寐，在油灯下擦着佩剑，皱眉思索。突然见闯进来两个不明身份的北漠人，剑锋刺出时，听见其中一人叫了声：“老霍！”一瞬间湿了眼眶。
“来不及解释了，跟我走。”楼夜雪下令道。
霍惇二话不说归剑入鞘，脱下身上的皮袍战甲，换上楼夜雪带来的仆役衣物，就同他们一起走出帐门。三个人牵着两匹马，避开巡逻队，逐渐接近了帐区的边缘。
前方是一道栅栏门，歇阳故技重施，说：“我带兽医来给战马治蛇毒，就去前面的马厩。”
守门的士兵盘问：“汉人兽医？”
“对，大半夜的，只找到这一个。”
“他呢？”士兵一指低头缩在楼夜雪身后的霍惇。
歇阳说：“是兽医的学徒，打下手的。”
士兵狐疑地上前查看，歇阳的冷汗混进雨水里，霍惇暗中握住了袖中的剑柄。
此刻一个骑兵飞驰而来，大声叫道：“兽医怎么还没到！你，剁草料的，带兽医来了吗！”
歇阳如获大赦，连声答：“来了来了，我身边这两人就是。”
守门的士兵不疑有他，放行了。
歇阳三人跟着这个打马来寻的骑兵驰出百丈远，来到偏僻处，楼夜雪与霍惇互相使了个眼色，打算就在这里把骑兵干掉。
一支利箭突然从黑暗中朝着楼夜雪激射而来，霍惇一惊，剑锋铿然出鞘，击落了箭矢。
人影从前方的夜色中浮现出来，强弓在手，三支连珠箭直指他们。
歇阳认出对方，惊道：“赫司！你没死？”
混血阿速卫赫司如攫食的鹰隼紧盯着他们，冷笑道：“我要是不将计就计，怎么把你们一网打尽？”
“你们先走！”霍惇持剑提气，便要飞身下马朝赫司扑去。
一直面沉如水的楼夜雪忽然伸手，拽住了霍惇的胳膊，用汉话说道：“既是要一网打尽，怎么不见伏兵？这位壮士若想放我们一马，我们承情，感激不尽，还望告知身份，日后定有报答。”
歇阳吃惊又不解，急道：“他是阿速卫的一员，是斡丹的心腹，怎么可能放我们一马？我和他拼了，你们先走！”
赫司一箭射落了歇阳头戴的毡帽，旋即对楼夜雪道：“你是主事？你可敢下马，与我单独聊？”
这下换霍惇死死拽住楼夜雪的胳膊。楼夜雪安抚地拍了拍他的手背：“这位壮士有多大的秘密，我就有多大的胆量。放手吧，老霍。”
霍惇知道自己这位挚友有多固执，一旦下定决心，九头牛也拉不回，又听楼夜雪皱眉低喝一声“事急时间紧，作甚婆婆妈妈”，只得无奈放手。
楼夜雪下马，在箭矢洞身的威胁下一步步朝赫司走去，近前后平静地说：“我们聊聊。”
赫司缓缓放下弓箭，上下打量他，用汉话轻叹一声：“没想到新一任的夜不收主官，竟是个文弱书生！”
楼夜雪敏锐地抓住“新一任”这几个字眼，问：“莫非你与前任的夜不收主官有什么渊源？”
赫司摇头：“我不认识主官，新的旧的都不认识。我只认识一个夜不收的暗探，在她死了以后。”
楼夜雪：“她是谁？”
赫司：“……是我娘。”
说话间，雨不知不觉停了。赫司从怀中掏出一个陈旧的小包袱，递过去。楼夜雪打开包袱皮，取出一块令牌。令牌呈菱形，色作漆黑，正面图案为云烟环绕一柄若隐若现的匕首，背面刻着“榆贰拾柒”四个字。
楼夜雪一眼就认出，这的确是夜不收的独属令牌，并非伪造。但这个旧版式如今已经作废，他担任主官后，把夜不收的令牌全部换新了。
“隶属榆林卫，第二小队，十七号暗探。”楼夜雪轻声说道，接着展开了令牌下的一卷巴掌大的羊皮纸。
羊皮纸上寥寥数语，是一名执行任务时受了重伤，死里逃生后试图归队，却发现全队覆没，与上峰彻底失联的女暗探的临终遗言。她愧疚于自己受了一个北漠牧民的救命之恩，归队未遂后又发现自己怀了对方的骨肉，无奈之下只能隐姓埋名，把孩子抚养长大。但夜不收的身份始终是她不能忘记的使命，她保留着这枚令牌与故国之思，直至郁郁而终。
临终前，她把十五岁的儿子叫到床前，一五一十告诉了他自己的真实身份，并留下一番遗嘱：
“娘把自己的身子与后半生都报答给了你爹，只因他不仅是娘的恩人，也是娘爱上的人。娘死后，不要举行天葬，将骨灰装入坛中，好好保存。将来你若是能碰见大铭夜不收的人，把娘的令牌与骨灰交给他们。告诉他们，娘愧对家国，愧对君恩，愧对袍泽。但娘从未背叛过自己的国家，一直一直在等待夜不收的征召。可惜啊，娘等不到了……
“你可以继承娘的令牌，去夜不收为大铭效命；也可以拿起你爹在阿速卫时所使用的弓箭，做一个草原儿郎。一切都看你自己的选择。但是，娘要你答应一件事——无论如何，绝不能杀害夜不收，他们都是娘的同袍战友——一个也不能！”
直至十五岁的赫司发下毒誓，他的娘亲才溘然长逝。这件事赫司对谁也没有说，连他爹都被瞒在鼓里。两年后，他爹追随亡妻而去，赫司自己也成了阿速卫的精锐，却始终保存着这个小包袱，等待着实现他娘遗言的那一天。
一个嫁给了北蛮子的夜不收！同时也是一个至死不忘使命的夜不收……楼夜雪心底诸般情绪涌动，最初的恼怒与鄙夷渐渐沉了下去，一种更复杂的唏嘘之感浮现而出。
他长出一口气，沉声问：“她叫什么名字？哪里人？”
“孙绣竹，陕西延安府人士，但我不知她出生于哪个村镇。”
楼夜雪颔首：“够了，能查到。我会将她的骨灰带回家乡，以阵亡将士的名义下葬，再为她申领抚恤金，送到她的父母兄弟手上——你要这笔抚恤金么？”
赫司知道，这不是问他要不要抚恤金，而是问他愿不愿继承母亲的身份——毕竟夜不收并不讲究血统，其成员也不乏异族人，只要他们有一颗报效大铭的心。
但他仍毅然决然地摇了摇头：“我是阿速卫。此生只效忠一个人，那就是圣汗阿勒坦！”
楼夜雪没有再次出言挽留，收好包袱后，微微点头：“承君之情，有缘再会。”
他转身走出两步，赫司忽然开口叫住他：“等等！”
“还有事？”
“想……向你打听个人。”
“什么人？”
“……乌尼格。”
楼夜雪霍然转身，目光严厉：“我劝你不要打听他，最好这辈子都不要提起他！”
赫司毫不避缩地迎上这道毒箭一样的眼神：“我想你若是有机会，帮我带几句话给他，就说……说我一开始被他耍得团团转，我认了。但我并没有他想的那么单纯，在他胡搅蛮缠要去见霍惇时，我便已猜到了他的意图。我没有戳穿他，甚至主动回应了霍惇的挑衅，故意把霍惇打伤，为的就是配合这一场戏，看你们究竟想做什么。”
楼夜雪意外地挑眉：“那时你就猜到了？”
“猜不精准，但总归没有脱靶。我也很矛盾……乌尼格别所有图，利用我没关系，但不能利用真心对他的圣汗，所以我答应斡丹大人，劝他嫁给圣汗。”
赫司在楼夜雪杀人般的目光中停顿了一下，低声道，“我从乌尼格身上看到了大铭与北漠交好的曙光。我希望将来有一日，能光明正大踏上娘亲的故乡，对她的家人说一句：我，阿速赫司，是她引以为傲的儿子！”
楼夜雪沉默不语。
赫司忽然笑了笑：“在遇到乌尼格之前，我以为这个愿望有生之年都实现不了。但如今，我心存希望。请你转告那位尊贵的大人——赫司对他还是那句话，希望他能珍惜圣汗的一片真心。”
楼夜雪嘴角扭曲地转过脸，头也不回地离开。
颠簸的马背上，霍惇难忍好奇，问道：“那个赫司对你说了什么话？”
楼夜雪迎风起了一片鸡皮疙瘩，悻悻然答：“蠢话！”
宿雨停歇，原野上漫长的夜色将尽，他们策马向东南奔驰，曙光就在前方。