花开两朵，各表一枝。话说在谋士“严琅”的挑拨离间之下，北漠大贵族胡古雁叛出圣汗阿勒坦麾下。胡古雁本想着趁阿勒坦与豫王鏖战之时，从背后暗算他的养兄弟，好夺取汗位。可惜半途中遭遇了驻留在威虏镇的华翎，所率三万骑兵被两万多靖北军打得节节败退。
严琅“驱狼攻虎”之计不成，又想了一招“趁火打劫”，撺掇胡古雁避开靖北军的主力，趁着大铭边防空虚继续往南进攻河套，直捣靖北军的老巢太原，一来劫掠粮畜过冬，二来赚战绩刷声望，还可等阿勒坦与豫王拼到两败俱伤，再杀个回马枪。
胡古雁被说得心动，于是重新规划行军路线，打算从偏头关西北入侵，经由岢岚县深入晋中地区，狠狠杀掠一通。
在河套地区，胡古雁遇上了几支铭国的边军部队，规模都不大，被他骑兵箭雨几轮冲锋吓得拍马而逃，丢下了不少辎重。胡古雁连胜几场，难免意得志满，就想着乘胜追击，直扑偏头关。
严琅劝道：“台吉，近来这几场战鄙人总觉打得太顺利，古人有云福兮祸所伏，接下来的奇袭计划要不要再斟酌一下？”
他拿什么做由头都好，只不该拿铭国的典故。果然，胡古雁嗤道：“古人，哪座坟里的古人？奇袭，讲究的就是一个快，快到对手猝不及防。若是风声走漏，或是驻兵太久引发敌军怀疑，计便不成。”
严琅只劝这一次，闻言行礼：“我等都听台吉的。”
胡古雁的三万骑兵大军连夜急行，从偏头关西北突入山西地区，一路烧杀劫掠、势如破竹。正在得意之际，却不料被人抄了前后路，围堵在界河口。
双方接连几次交锋，一开始北漠骑兵以轻重骑交替的弧形战阵占了上风，但另一方的大铭军队军心不乱、稳扎稳打，火器使用娴熟，不仅逐渐扳回劣势，更将胡古雁手下的得力将领给射伤了两名。
胡古雁认出了对方主将，惊怒道：“是李子仰！他不是镇守大同，如何忽然出现在太原偏头关附近？”
他手下收编自鞑靼一部的骑兵也认出了李子仰的帅旗，纷纷大叫：“是李太师，打败过脱火台的李太师！”
——当然，这些鞑靼士兵口中的“太师”并非官衔，而是指战功卓著、为人所敬畏的大将，哪怕是敌国的大将，他们也尊称为“太师”。李子仰自从被豫王举荐到大同担任总兵，数次击溃鞑靼前太师脱火台的进攻，在鞑靼士兵心目中分量颇重。
前锋这么一番喊叫，瓦剌部组成的中军也有些慌乱起来。胡古雁见势不妙，命部下交替撤退。
李子仰率部穷追不舍，胡古雁最终逃出生天时，三万骑兵损失了近一万人，大多是机动性略低的重骑。
这回大败可谓伤筋动骨，胡古雁为迁怒、也为提振士气，要找个替罪羊问罪。他一下就想到了，谋划了整个作战计划的严琅，于是气冲冲地一马鞭将严琅从马背上抽下来：“你定的好计谋，将我大军送进虎口，才有此惨败！说，你是不是铭国的奸细，埋伏在我身边多久了？！”
严琅一介文质彬彬的书生，被这灌注劲力的一鞭狠狠掀砸到地上，咳了口血，后背也被抽出一道触目惊心的血痕，隔着衣衫渗出来。
众将士怒目而视，胡古雁气势汹汹地跳下马，要拿铁骨朵砸烂严琅的脑袋。
严琅抹去嘴角血迹坐起来，大声说道：“台吉忘了鄙人曾经说过的话了吗？‘福兮祸所伏’，鄙人提醒过眼下形势有些诡异，奇袭计划需要再斟酌，可惜台吉并未接纳。鄙人若真是铭国奸细，又怎么会试图阻止我军的这一场战败呢？”
将士们又纷纷望向胡古雁，想从他神态与言辞中去证实真假。
胡古雁顿时想起，严琅的确是劝过他的，只是劝谏的态度比较克制，而他当时被胜利冲昏了头，也并没有深思。如此看来，严琅的确不是铭国奸细。
如今骑虎难下，是硬安罪名砍了对方泄愤，还是认同对方的辩白饶过他，胡古雁有些犹豫。
严琅见胡古雁思索时眼底凶光暗藏，知道自己不澄清是个死；澄清了就等于把这场战败归因于胡古雁的指挥失误，犯了大忌只怕仍是个死。
危急关头，他半跪在胡古雁面前，一手牵住胡古雁的衣袍下摆，另一手行了个表示无限臣服的覆额礼，说道：“鄙人虽有心劝谏，却没有用力，全因怕惹祸上身、为自己盘算的太多。这次的战败，鄙人难辞其咎，还望台吉给我将功折罪的机会，用一场更大的胜利，来洗刷这场败仗的耻辱。”
这番话不仅揽走责任，给了主将台阶下，还让众人看到了他的忠诚。胡古雁眼底的杀机淡去，亲手扶起严琅，安抚道：“此战之败非你一人之过，严先生不必太自责。至于你所说‘更大的胜利’，是先立个军令状放在这里，还是心里已有具体想法？”
严琅在此刻下了个九死未悔的决心，沉静地道：“台吉英明，鄙人的确掌握了一个极重要的铭军情报。此战若能成事，可比击败一两个李子仰的意义大得多！”
“什么情报？”胡古雁知道这个心腹谋士是不见兔子不撒鹰的性子，当即追问。
严琅向前两步，贴近胡古雁的耳畔，低声道：“豫王朱栩竟有一座隐秘的军营，里头不仅存放了他背着朝廷向天工院收买图纸所打造出的新式火器，亦是靖北军精锐——黑云突骑的集结练兵之地，十分受他重视。据鄙人派出的暗探回来禀报，这处营地就在偏头关附近，豫王若从北漠回师，十有八九要先去这处营地整顿补给。我们去袭营，打他个措手不及，斩杀朱栩竟，直接给靖北军来一记釜底抽薪。”
这个军情太重大了！胡古雁先是吃惊，继而皱眉踌躇：“可信吗？”
严琅毫不犹豫地点头：“情报绝对真实，折损了好几个探子才送回来的。再说，即使朱栩竟当下不在，洗劫这样一个军营所能得到的军械粮草等物资，也远远大于普通辎重营与粮囤。如果他在，那么这就是个擒贼擒王的最佳机会。无论如何，攻打那座营地，对我们都是有百利而无一害。”
胡古雁考虑了许久，最后点头道：“眼下李子仰重兵布防，南下、东进都不容易，不如依你所言，抓住这个可以直接斩杀朱栩竟的机会。他若一死，想必靖北军又会被铭廷打散编制，以免兵权旁落，山西防线也将因此削弱大半。日后我北漠大军再进攻铭国，还有谁拦得住？”-
“斗狭谷，三日后。”
夜不收暗探传回来的密信，上面只有寥寥数字。
豫王在沙井送走了苏晏与荆红追后，率军穿越河套，回到长城防线附近。前方便是神木，是他们出关之地，过了神木沿着粮道往东，就是靖北军前几个月驻扎的边堡了。
但豫王并没有打算立刻回边堡或大同军镇，因为留在阴山附近打探敌情的斥候连夜来报，说阿勒坦的大军又从杀胡城南下，已抵达云内平川，但并未继续南下叩关，而是在战火烧毁的云内城废墟上，集结人力重建城池。看样子，似乎打算较长时间驻扎在那里？
“大兵压境，却又不开打，反在别人家门口大剌剌地搭起了窝棚……这个阿勒坦，究竟在打什么鬼主意？”
华翎与微生武对着斥候的情报琢磨半晌，也没讨论出个所以然来。
正在吃茶点的豫王倒是不纠结，很干脆地说：“打什么主意，问一问不就知道了？你们谁当信使跑一趟云内城，替我给阿勒坦送个信。”
华翎与微生武都是一脸吃惊：“将军说什么，送信？给敌酋？”
“是啊。担心掉脑袋？两国交战不斩来使嘛。”豫王想着苏晏失忆时胡说八道的“草原夫人”，以及对方回京时随身带了阿勒坦亲笔的北漠国书，有些心不在焉地只手托腮，懒洋洋答道，“清河说，阿勒坦有意与大铭谈和。他揣在怀里的那封国书，想必早已呈到御案上。
“可一转头，阿勒坦又摆出这副大兵压境的架势，我那大侄子能不心里犯嘀咕吗？到头来还不得命我去打探虚实。反正到时旨意下来，我还是得派人跑这一趟，不如早做准备。你俩谁去？”
“——我去！”微生武抢先一步，“反正我骨折的胳膊还没好，打不了仗，不如去当这个使者，就算被阿勒坦砍了，对靖北军而言也没什么大损失。”
华翎瞪他：“你的意思是我这个手脚健全的人没资格跟你争？我后背几处箭伤未愈，正好也拉不得弓，我去！”
豫王不耐烦他们孔融让梨，摆摆手道：“争什么争，我会考虑派你们去，就是料准了阿勒坦不会对信使下手。到时那个北蛮子若是问东问西，问到清河身上——”
微生武嘴皮子溜，当即回答：“‘承蒙苏大人不弃，在下与他是有些私交，但大人前阵子已启程回京，具体情况在下也不太清楚。不过，贵邦这边是什么情况，不止朝廷有所注目，苏大人想必也心怀疑惑，还望圣汗据实以告。’”
“得，就你了，你去。”豫王把蜜饯核儿往桌面一吐，“早去早回。”
微生武当即带了几名亲兵出关，过河套，直奔云内平川，不到三日就赶回来，捎回了北漠圣汗的口信。
“没有手书？”豫王问。
“没有。卑职被领到王帐见阿勒坦时，他也在吃茶点哩。一边喝奶茶，一边啃着烤羊肉串，说：‘没什么，我的养兄胡古雁叛逃了，我追着他一路南下，打算清理门户。’”
微生武狠灌了一杯水，接着道，“于是，卑职就问他打算怎么清理门户，总不会率十万大军深入我国境内追杀叛臣吧？那个阿勒坦真是又蛮又狡猾，回答说，‘为免贵国君臣误会，我就暂时驻留在河套之外。胡古雁要是破关而入，你们守军没拦住他，可别把这笔账算在我头上。你们若是能杀他，我重金回购首级；若是杀不了，把他赶出国境，我来收尾。’”
“——听这意思，阿勒坦打算赖在河套外不走了？这是家门口埋地雷，随时要炸窝啊！”华翎拍案而起，“将军，此人看着言行粗犷，实际上暗藏机心，不可不防！”
豫王隔空嗤了阿勒坦一声，道：“他不犯大铭土地，我也懒得提兵。他要是敢踩入河套一寸，我就狠狠揍他。
“至于胡古雁那边，我们直接把人收拾了，不给阿勒坦进兵的任何借口。”
华翎知道夜不收的主事，那个人称“老夜”的神秘角色，这两年似乎一直潜伏在北漠境内，但不知其伪装身份。于是他问豫王：“将军似乎并不担心胡古雁的动向，可是在他身边埋了耳目？”
“何止是耳目，那是一支见血封喉的毒刺。”豫王哂笑着，从袖中掏出一封密信，放在桌面，“而所有人都想不到，这支毒刺，竟是苏清河这样一个全无武力的书生亲手打磨而成的。”
华翎与微生武凑过去看，见密信上只有六个字：
斗狭谷，三日后。
“是夜不收传来的情报？什么意思？”微生武问。
“斗狭谷。”豫王用指尖敲了敲桌面，“清河俯瞰过它的全貌之后，曾对我说，这是个好地方……鬼斧神工的好地方。他还建议我，多设些营帐，‘粮草、军械都不能少，营前壕沟、拒马拦起来，总之规模要大，越煞有介事越好’，我都一一照办。原本想着给阿勒坦做坟墓，如今看来，这块风水宝地要便宜给胡古雁了！”
华翎瞪大了眼睛，继而笑起来：“将军大人好眼光。”也不知夸的是他所找的地方，还是找的人。
豫王理所当然地点点头：“是吧，不仅人美心善手段高，还旺夫。不亏我亲自当一回诱饵，再给靖北军赚个硕大的战功。”
豫王真的好爱啊！！