朱贺霖虽不曾当场看见，但对此事很是上心，派出不少精干的锦衣卫密探，在东市附近暗中查访了好几日，并未发现苏晏口中那个疑似他父皇之人。不过有一条蛛丝马迹引起了他的注意——有个叫“高朔”的锦衣卫探子上报，说某百姓在赶往元宵灯会的半路上，见到一辆有些古怪的马车往东面行驶。
“古怪在哪里？”高朔问。
那个中年木匠答：“小人家里就是造车的，祖传的手艺，从未见过哪辆马车能驶得那么平稳，速度还特别快。”
“许是哪家达官贵人的车，自然比普通马车好。”
木匠想了想，摇头道：“不一样。车轮滚动时，发出的声音也与普通马车不同。小人以前见过一辆天工院的车，便是如此又快又稳，但天工院的车，车身都錾着‘天工’二字徽记，而那辆车不仅没有徽记，从外形上也看不出异常。所以小人不敢肯定，那车究竟是不是来自天工院。”
若是寻常百姓，根本不会在意这点细节，就算在意了也不明就里，偏生此人是个经验丰富的造车木匠，光从车轮滚动的声音里就听出了蹊跷。
高朔曾经从沈柒口中得知，天工院研发的马车，车轮使用了滚动轴承和橡胶轮胎来提速避震，这两个新技术还是苏大人的点子。
苏晏想量产这种车辆供给军队后勤使用，目前天工院正在搭建轴承滚珠的生产流水线，即将正式投入使用。也就是说，这种车轮目前市面上几乎没有成品。
高朔直觉这个线索里藏着重要信息，于是立即上报。
“朕还记得这个高朔，以前是沈柒的心腹，受其指使整天趴在你家屋顶上监视你。”朱贺霖道，“沈柒叛逃那夜，便是他与其他两名北镇抚司千户放水，让那厮从朕眼皮子底下跑了。若非你求情，他三人早已人头落地。”
苏晏勉强挤出一丝笑意：“当时想对我下黑手的人太多，高朔奉命暗中保护我罢了，皇上不要迁怒他，就让他将功折罪吧。”
苏晏故意对放跑沈柒之事避而不谈，而朱贺霖当时没砍了高朔与石檐霜、韦缨三人，只软禁他们的亲族作为人质，如今他们听话办事不犯错，自然也不会再起杀心。
于是朱贺霖一脸不予计较地摇了摇手指：“朕看这个高朔没胆子造假欺君，如今问题在于，这个线索意味着什么？”
苏晏思索后，说道：“我记得皇爷术后昏迷时，就是藏身在应虚先生的马车里悄悄运出宫去的？那辆车是天工院为数不多的首批成品车之一，好像是豫王送给应虚先生的。”
朱贺霖抚掌：“对呀！父皇失踪时，应虚先生连同褚渊等人也一并失踪了。他们会不会至今仍在一处，又不愿被人察觉出行踪，于是抹去了马车上的天工院徽记。”
“很有可能。”苏晏犹豫了一下，“元宵夜所见的皇爷，倘若并非我脑子不清醒时的幻觉，那就是他并不想露面，所以与我对视了一眼后就匆匆离去……皇爷究竟在谋划什么？竟连我们都要避着、瞒着。”
朱贺霖皱眉：“也许父皇必须避开与隐瞒的对象并不是我们，而是……”
一道暗影浮现在心头，两人不约而同地道：“弈者！”
“所以皇爷是自己不想露面，至少眼下不想，你还要继续找吗？”
朱贺霖犹豫了一下：“其实我派锦衣卫进一步调查过，但那辆马车向东出了内城门之后就线索全断了。我命那些便衣的探子在外城东暗中搜寻，不能走露半点风声……清河，我太想父皇了！哪怕只是远远见上一面，亲眼见他安然无恙也好啊！”
苏晏感同身受地说：“我见了他一面，可就只是一面。皇爷清减了些，气色还是好的，头发长到肩头了，看我的眼神……一言难尽。”
朱贺霖叹道：“有时我总忍不住想，若是父皇还在位就好了。那样是否阿勒坦就不敢大军南下，王氏兄弟不敢大张旗鼓地作乱，藩王们不敢轻举妄动，国内外形势也就不会这么乱成一锅粥……也许江山社稷于我而言，真的是太重了，太重了！”
苏晏注视他看着长大的少年天子，慢慢伸出手，握住了朱贺霖的手背：“皇爷是很了不起，但他在你这个年龄时，不一定会比你做得更好。江山社稷是很重，而一个国君越是贤明，就越是更多地感受到这份责任的沉重，而非权力的放纵。
“但是贺霖，你扛得起，皇爷始终相信这一点，我也相信。如果你走累了，又不能停，那么我会支撑着你；如果我累了，就换你来搀扶我。我们彼此扶持，相濡以沫，一起把这副重担扛下去，好不好？”
朱贺霖深深地吸着气。这不是他第一次听见清河承诺，但这次的承诺似乎又与之前不太一样……“相濡以沫”，是否意味着如今清河对他已不仅仅是君臣之义与朋友之情，也不仅仅是一种习惯与责任，更有着某种羁绊更深的情愫在其中？
年轻的皇帝凝望着他钟爱的臣子，好一会儿才语带失望地说：“你又骗我。”
“我没骗过你啊？以前没有，这次更没有。”
“以前你说会终生追随，结果出了奉先殿大门就翻脸无情，还一言不合就挂冠。如今又说什么‘相濡以沫’，那你倒是再把沫儿往我身上涂一涂？”
这个“再”字效果显著，皇帝名义上的老师被一段羞耻的回忆击中，脸颊顿时飞红，连耳根都红透了。苏晏从床榻边一跃而起，颇有些恼羞成怒：“说正事呢，做什么又突然耍流氓？”
朱贺霖道：“这一辈子就对你耍流氓了，怎么的，又想抛下我不辞而别？原来亲啊爱啊都只舌尖上裹蜜，待裤头一提就不认账了，呵，没心肝的臭男人！”
这又是从市井里哪家卖俏姑娘身上学来的浑话！苏晏的伶牙俐齿在此刻莫名失效，吭哧半晌，挤出一句：“不准再说下流话！我是你的——”
他想说“老师”。但朱贺霖抢先一步，且更犀利：“小妈。”
苏晏倒抽一口气，羞耻得快要晕过去，他向后跌坐回榻边，胡乱抓起旁边空碗，仰头喝干碗底的一点姜汤汁儿不算，还把最后一颗枣子也吸进去了。
“我知道，那夜之事，你心里最过不去的一关是我父皇。但事已成定局，就不能当做没发生过。倘若来日我使得父皇松口接受，你是否就能对此释怀？”
碗口扣在脸上，红枣连同瓷碗边一同咬的，险些崩了门牙，苏晏含泪抿嘴，慢慢嚼着那颗又甜又绵的枣，心里又酸又涩。可酸涩到了极致，便诡异地透出了一丝回甘。
朱贺霖伸手夺回掩面的碗，见他一口枣子来回嚼了三四十遍也不吭声，茫然地没什么表情，好似魔怔了一般。
五年相伴，朱贺霖对苏晏脸上每一道微小的神情都熟稔，见状知道他此刻心乱无措，再施压恐怕物极必反。于是把话轻轻撇开：“你袖子里的药瓶掉出来了。”
苏晏：“哦。”
苏晏：“药瓶，什么药瓶……”
苏晏：“是……那个药瓶！”
他如梦初醒，掖了掖大袖口，又连忙去抢朱贺霖手里的小瓷瓶。朱贺霖把手一举，不让他拿回去，盯着瓶身上小字念到：“回春丹？怎么听着有点耳熟……啊，我想起来了！谢时燕好像就栽在这回春丹上？好哇，戚敬塘这混账东西，送春药送到你头上来，他就不怕把你也给药倒了？”
“这不是春药，是补药！”苏晏羞愤地跳起来继续抢，“谢时燕自己不遵医嘱，服药过量才伤身的。我又不吃这玩意儿！”
朱贺霖举着药瓶旋来旋去，就不让他抢到：“补药？补什么？”
“补气血，补元气。”
“补不补肾水？”
“也补……补个屁！你还我，我拿去物归原主！”
朱贺霖笑嘻嘻地把药瓶揣进怀里，死活不还了：“苏相诚心进献仙丹，朕心甚慰，笑纳了。至于药效如何，还要等苏相到时为朕测上一测。”
苏晏真心劝道：“是药三分毒，你可不能乱吃！万一吃过量，谢时燕可是前车之鉴。”
朱贺霖问：“那你告诉我，该如何吃？”见苏晏不肯说，他伸手从怀里掏出药瓶，拔了瓶塞作势往嘴里倒。
苏晏没奈何，只得道：“最多一天一粒。若是气血旺盛，三五日一粒就足够了。可千万不能多吃，当心弄坏了身体。”
朱贺霖想了想，道：“是上面的吃，还是下面的吃？”
苏晏怔了怔，反应过来，怒道：“都说了不是春药，分什么上下！”
“那就是两人都吃，各一粒？”
苏晏再也不想跟他纠缠这等没脸没皮的事，把袖子一甩，就往殿外走。
结果他忘了，袖管里还有两瓶呢。两个小瓷瓶滚落下来，朱贺霖眼疾手快，伸手抄住，一看也是回春丹，顿时变了脸色：“苏清河，你什么意思？一瓶给我，还有两瓶呢，给谁？”
苏晏尴尬又恼火：“我根本没给你，你自己抢走的！”
“好哇，那就是说，三瓶都是打算给别人了！谁？荆红追？他是不举吗要吃这么多？还有谁？”朱贺霖醋海翻波，随意攀扯，“去山西见豫王时送了几瓶？还有那个北漠野汉子，是不是也一并送了？难怪肯和谈，看来药效是太好了。”
苏晏被他一通胡说八道，可又阴差阳错地全中了，这下更是无地自容，低头就往殿外冲。
朱贺霖一把捉住苏晏的袍袖，使劲拽回来：“该不会被我说中了？苏清河，这下你不给我解释清楚，就休想走出殿门！”
“皇上三思！内阁议事后臣奉旨来的奉先殿，其他阁臣们都知道，臣若一夜不出门，他们会怎么想？明日朝堂上又会如何议论纷纷？你我君臣的名声还要不要了？”
朱贺霖冷笑：“朕不怕损名声，反正在给父皇定庙号时就已经不要颜面地闹过一场了，他们要非议什么，朕不在乎。只是苏阁老如此要脸面、要名声的一个人，怕是想想那副情形就要发毛吧？朕今夜可以放你走，但你必须老实交代。”
苏晏被逼无奈，坦白：“这药我回京后才收到的，准备压箱底去，没打算用。”
朱贺霖不依不饶：“别避重就轻，问的是你去边塞时，与四皇叔搅没搅到一起去，同那个阿勒坦有没有一腿？你不老实交代，朕派锦衣卫去查！”
苏晏自认是个男人，做了就要负责，他并不想对此撒谎，但交代时还是留了个心眼，只把皮糙肉厚且与皇帝打断骨头连着筋的豫王拉出来转移视线，说道：“是，我和槿城在一起了。”
朱贺霖眼前一阵发黑，好一会儿视野才重亮起，咬牙切齿地骂道：“朱栩竟这无孔不入老王八，我就担心他要借机钻洞，你还不守好篱门，真被他钻了！”
苏晏听他一气之下就用语粗俗，皱眉阻止：“可骂不得王八，他与你爹一母生的。这不是把自己全家都骂了？”
朱贺霖反唇相讥：“你还把我全家都睡了呢！怎么你睡得，我骂不得？”
苏晏：“……”
苏晏：“臣罪孽深重！干脆把这寸头剃干净了，当和尚去。”
朱贺霖怒道：“天底下哪一间寺庙敢收你这个六根不净的和尚！说什么出家，是想学武则天，在寺庙里勾搭皇帝呢？不必舍近求远，朕在这里，你来睡！来！”
苏晏闭目合十：“阿弥陀佛。”
破空声中飞来一个空碗，苏晏在心弦紧绷时发挥出听声辨位的潜力，侧头躲了过去。朱贺霖脸色铁青，左右张望地想找趁手的东西，砸这个只肯在他面前吃素的假和尚。
苏晏趁对方去床上拿厚枕头，转身拔腿狂奔，一气打开殿门冲出去，在廊外宫人们愕然的目光中放慢脚步，整了整衣襟袖口，若无其事地说了句：“皇上这会儿龙心不悦，想独自静一静，你们别进去讨嫌。”
宫人们感激地朝他行礼：“多谢苏阁老指点。”
苏晏微微颔首，袖手走下台阶，出了奉先殿外的宫门，方才抹了把冷汗，无声道：最终还是放我一马，没彻底撕破脸。唉，这还只交代了槿城，要是再知道阿勒坦的事……我怕是要被贺霖提剑砍死！
唯恐朱贺霖反悔，派人来捉他回去，苏晏在日斜时分匆匆出了宫，坐上马车直奔自家府邸。见到在老桃树下打坐练功的荆红追，他一颗心方才定了，擦着寒冬里的细汗，惭愧地说：“阿追，我对不起槿城。但这事贺霖迟早会知道。”
荆红追十分淡定地抬起眼皮看他：“大人体贴坦诚。可豫王此人非凡物，若是知道你对小皇帝挑明了与他的关系，还不知得意成什么样。说来，属下也希望被大人拿出来炫耀一番，不过，说不说还是随大人的意。”
苏晏越发惭愧，低头讷讷：“阿勒坦的事我没说。”
荆红追又道：“大人考虑周全。一个是叔父，一个是敌酋，的确得由易到难，慢慢接受。”
苏晏得了安慰，心里一点也没舒服，反正更羞愧了，往石凳上一坐，趴桌叹气：“造孽啊，造孽啊……”
荆红追起身走过来，抚摸着他的后背，说：“大人心绪不宁、精神不济，许是这几夜太冷没睡好，今夜属下给大人暖床。”
苏晏立刻抬起头：“我没事，我很好，不需要暖床谢谢！”
荆红追微微一笑，笑里带着点凉意：“属下会让大人需要的。”